La revolución del petróleo

[Ilustración a tinta, firmada por Pons: torres de perforación en el lago.]

La historia económica de Venezuela se divide usualmente en dos partes: “antes” del petróleo y “después” del petróleo. A comienzos de siglo, muy poco se diferenciaba a Venezuela de Colombia o del Ecuador: las exportaciones de productos agropecuarios, de haciendas propiedad de la oligarquía, servía para enriquecer más a los ricos, a costa de mantener a la peonada en un escaso nivel de subsistencia. En cambio, sesenta años más tarde, “después del petróleo”, la población venezolana ha aumentado a tres veces más, y los ingresos fiscales son ciento sesenta veces mayores. El gobierno se ha convertido en la mayor fuente de empleos y suplidor de numerosos servicios públicos, a costo nominal. En 1900, las exportaciones venezolanas montaban a 65 millones de bolívares; en 1961, valían 8.084 millones. De ese total de 1961, un 92 por ciento era petróleo, obtenido por alrededor de 37.000 personas ocupadas en la industria, asistidos por una cuantiosa inversión en plantas y equipo moderno. Los ingresos fiscales regulares provenientes directamente de la industria petrolera montaron en 1961 a 3.238 millones de bolívares, o sea más del 55 por ciento del total.

La transición entre una economía fiscal de escasez a otra de abundancia de recursos se comenzó a producir entre 1925 y 1930 cuando fue confirmada la extensión e importancia de los campos petroleros del Lago de Maracaibo, donde ya en 1930 la producción había pasado de los 100 millones de barriles. Sin embargo, en 1930 los ingresos fiscales no llegaron sino a 244 millones de bolívares, de los cuales sólo una quinta parte provenía del petróleo. El contraste con 1961 es evidente.

El cambio efectivo más importante quizás coincidió con el final de la Segunda Guerra Mundial y la implantación del llamado “50/50” como guía del reparto de los beneficios de la industria petrolera. Ya para 1948 los ingresos del fisco nacional pasaron de mil millones de bolívares por primera vez. Esto nos indica que para analizar los cambios producidos por el petróleo en Venezuela, seguramente basta con comparar la situación de 1930 con la de una fecha reciente para la que dispongamos de datos adecuados. Los datos mencionados en este artículo como correspondientes a 1960 han sido redondeados y sólo indican los órdenes de magnitud, que definen los puntos de referencia.

Los cambios más radicales en esa treintena de años se han producido en la distribución de la población. En cifras muy redondas, tenemos el siguiente cuadro:

	1930	1960	Aumento
Población rural	2.400.000	3.000.000	600.000
Población urbana	800.000	4.200.000	3.400.000
Total	3.200.000	7.200.000	4.000.000

Si el crecimiento de la población se hubiera repartido entre la población rural y la urbana en estos treinta años en la misma proporción que éstas tenían en 1930, la población rural en 1960 hubiera debido llegar aproximadamente a los 5.400.000 habitantes, y la urbana a 1.800.000. De hecho, el crecimiento urbano ha sido mucho más acelerado que el de la población rural. Se ha producido una gran migración campesina a las ciudades que en esa treintena de años comprendió a más de dos millones de personas, cifra aumentada luego por la inmigración.

Por otra parte, la distribución del ingreso privado para 1960 era aproximadamente la siguiente:

Ingresos	% del ingreso privado	% de familias
Más de Bs. 1.000 mensuales	50 %	10 %
De Bs. 200 a Bs. 1.000 por mes	40 %	40 %
Menos de Bs. 200 mensuales	10 % (¡)	50 % (¡)
	100 %	100 %

No es difícil conjeturar que ese 50 por ciento de la población que no percibe sino el 10 por ciento del ingreso, cuya magnitud absoluta se esconde piadosamente bajo la frase “menos de Bs. 200 mensuales” (de hecho se estima que sea alrededor de Bs. 800 al año), esté formado por la totalidad virtual del sector rural y por los desempleados de la zona urbana. En otras palabras los ingresos de la población rural son tales que todavía, en la práctica, viven como vivían hace cuatrocientos años: de la mano a la boca. Evidentemente la parte desempleada de la población urbana, incluida en este sector de ingresos insuficientes, se enfrenta a un problema aún mayor, porque ni siquiera tienen algo que llevar a la boca, cuando no tienen dinero. Estos grupos urbanos se sostienen porque la condición de desempleo es fluctuante, o sea que aunque el número total de desempleados sea el mismo, no son siempre las mismas personas las que están desempleadas, y en las épocas de empleo obtienen ingresos que les permiten mantenerse más o menos a flote en los tiempos malos.

Pero nos interesa más observar que en 1930, cuando no existía el poderoso imán de los servicios públicos gratuitos en las ciudades (escuela, médico, vivienda) la distribución del ingreso era todavía más rigurosa: en aquel tiempo no era el 50 por ciento, sino quizás el 80 al 90 por ciento de la población el que no tenía ingresos dignos de mencionarse. Recuérdese que en esa época prácticamente no había industrias y que la población urbana se dividía netamente en dos sectores: gente que ganaba plata (ricos, empleados del gobierno y del comercio) y gente de servicio: peones, sirvientes y algún artesano, la mayoría de los cuales apenas percibían lo suficiente para mantener alma y cuerpo juntos. Hoy día, en cambio, existe ese 40 por ciento de la población, esencialmente urbano, que tiene ingresos mensuales entre 200 y 1.000 bolívares…, bien poco para muchos, pero mucho mejor que nada. Ese sector de la población no existía hace treinta años y debe su existencia al petróleo…, no directa, sino indirectamente. La gran fuente nueva de empleos y prestación de servicios, de movilización del dinero en grandes cantidades, es el gobierno nacional. La expansión de la burocracia, la multiplicación de los organismos oficiales y de sus gastos por los más diversos motivos fue hecha posible por los cuantiosos ingresos petroleros de los últimos quince a veinte años. Esto a su vez trajo la multiplicación del comercio y de todas las actividades de servicio que acompañan a los grupos de población de ingreso relativamente alto.

Se ha hablado de “deformación” producida en la economía y sociedad venezolanas por el petróleo. Lo deformado (en este caso sería la situación actual) para merecer el calificativo, debe ser peor, más defectuoso, que la situación no deformada (por ejemplo, la de 1930). Los hechos, sin embargo, indican lo contrario: un segmento muy substancial de la población se ha extraído de las condiciones de vida casi infrahumana, y se les ha abierto una puerta al futuro, proviniendo de ese 40 por ciento de población urbana el grueso del incremento vertical de estudiantes de secundaria, técnica y universitaria que se ha producido en el país. En realidad, la fraseología de “deformación por el petróleo” es usada principalmente por quienes encuentran que la industria petrolera es un obstáculo en sus ambiciones políticas, que ellos ven favorecidas por la crisis y no por la abundancia.

Se ha sugerido que la “siembra” del petróleo hubiera debido realizarse de manera tal que no se produjera ese aumento fenomenal de la población urbana. Pero las condiciones reales del agro venezolano lo impedían…, y todavía impiden efectivamente que la distribución de la riqueza se haga más equilibrada a corto plazo. Estas condiciones se reflejan en las siguientes cifras:

Distribución de la población venezolana según el tamaño de las localidades

Número de casas	Número de localidades	%
1 - 25	30.000	84
25 - 100	4.400	13
más de 100	1.000	3
	35.400	100

Cualquier estimación con esta base indica que la gran mayoría de la población rural venezolana vive en casas aisladas o caseríos de menos de cien habitantes. La casi totalidad de estos sitios carecían de vías modernas de comunicación en 1930, y aún hoy día muchos todavía son inaccesibles para vehículos de motor. Este carácter de extrema dispersión de la población rural y de su inaccesibilidad indica que el prestar servicios públicos a estas poblaciones rurales hubiera excedido por amplio margen las disponibilidades del fisco en cualquier época del pasado. En efecto, lleva a la firme convicción de que la migración del campo a la ciudad fue de hecho la única manera razonable de poder prestar algún servicio al sector rural de la población: “que ellos vinieran a la ciudad, ya que la ciudad no podía, físicamente, ir a ellos”.

Hoy día, las perspectivas son distintas: los recursos petroleros han permitido dotar de servicios más o menos adecuados a las ciudades, y en el futuro estos ingresos deberían permitir que a través de carreteras de penetración y el creciente desarrollo de servicios educacionales, sanitarios y de vivienda en las cabeceras distritales y municipales se detenga la migración rural en ese nivel, antes de llegar a las ciudades propiamente dichas. Con el creciente nivel de instrucción de la población joven, veremos en pocos años el impacto total de la verdadera revolución social venezolana, cuando las masas campesinas sepan leer y escribir y por su propio esfuerzo pasen del nivel de subsistencia al de prosperidad.

Wolf Petzall

Transcripción fiel del original impreso. Puedes ver la página tal como salió en el PDF del número.