La Universidad de Oriente: entrevista con el Dr. Luis Manuel Peñalver

[Ilustración: dibujo del edificio del Instituto Oceanográfico de Venezuela, Universidad de Oriente, Cumaná; firmado «López 60».]

La Universidad de Oriente, tanto por el espíritu del decreto que le dio su origen, como para responder a las necesidades regionales y nacionales, se está estructurando con carácter experimental y con una definida orientación tecnológica. Para adecuar estas aspiraciones que se tienen de la universidad en la realidad venezolana, y para ir concretando su propia manera de ser, existe una Comisión Organizadora, presidida por el Dr. LUIS MANUEL PEÑALVER. Con interés de traer ante ustedes una visión de este nuevo brote de la educación universitaria venezolana, lleno por demás de facetas inéditas, concertamos cita con el Dr. Peñalver, para preguntarle sobre diversos aspectos fundamentales de la nueva comunidad universitaria.

El Dr. LUIS MANUEL PEÑALVER es un hombre cordial, a pesar de ocupado. Nos recibió en uno de esos días que su trabajo de Rector-Organizador de la Universidad le hace venir a Caracas, en una oficina amplia y tras un escritorio cubierto de papeles. Después de mencionar el interés con que había leído los números de VÉRTICE que llegaron a sus manos —«publicación muy meritoria», afirmó—, se dispuso a conversarnos sobre la Universidad de Oriente.

Cara y esqueleto

Interés de todos es la estructuración actual de UDO. Acerca de ello preguntamos al Dr. Peñalver.

—La Universidad está organizada a base de Institutos de Investigación Científica, de Escuelas Universitarias y de Escuelas de carácter técnico. Las actividades están distribuidas según cinco núcleos de trabajo, uno en cada estado oriental. Tenemos la idea de que en cada núcleo debe haber los tres elementos (actividad científica, educación superior y enseñanza técnica o vocacional). Los Institutos de Investigación son muy importantes; si no hay investigación no se está con el dinamismo de la época: hay que renovar los conocimientos. Y añadió, de hecho se renueva muy rápidamente.

Las Escuelas se han distribuido en los cinco estados orientales, tomando en cuenta las respectivas características demográficas, económicas, de recursos naturales. Así, por ejemplo, la Escuela de Biología Marina tiene su sede en Cumaná, la Escuela de Petróleo en Jusepín… En Cumaná y Margarita hay Escuela de Técnicos Pesqueros.

Y, ¿qué nivel de estudios hay en la Universidad?

—En los Institutos de Investigación el nivel es de post-grado. Allí se investiga con rigor científico, por una parte, y se preparan especialistas, por otra. El único que funciona actualmente de modo integral es el Instituto Oceanográfico de Cumaná. (Mientras decía esto, el Dr. Peñalver buscaba dos ejemplares de la Revista publicada por este Instituto). Y están en su primera fase de organización y funcionamiento, el Instituto de Investigación Agropecuaria en Jusepín, y el Instituto de Geología y Minas en Ciudad Bolívar.

Pero, al haber esa dispersión de núcleos, ¿cómo se ha contemplado el logro de la convivencia entre los integrantes de la UDO, que es tan fundamental para una formación universitaria?

—Al principio, por ser pocos alumnos, se nota. Con el crecimiento de los núcleos se superará el aislamiento. Ya en Cumaná, donde están en una misma clase estudiantes de biología, química, etc., se da una gran convivencia. Pensamos que Cumaná sea por donde pasen todos los estudiantes en sus primeros años.

Habla con serenidad y fluidez, como quien está bien «metido en la cosa».

—Cumaná es la sede de la Universidad. Allí se ha organizado la Escuela de Cursos Básicos. Estos son muy importantes y constituyen una modalidad nueva en los estudios universitarios: para todas las escuelas universitarias de oriente, el primer año o los dos primeros años de estudios, según el caso, consistirá en un sistema de cursos comunes; el primer año es invariablemente común para todos los estudiantes. El objeto de los cursos básicos es familiarizar a los estudiantes con los métodos científicos, ya que la enseñanza del bachillerato es de tipo general, sin mucho carácter científico. Proporcionan una base firme para cualquier carrera. Después del primer año, si un estudiante cambia de idea respecto de la carrera que piensa seguir, puede hacerlo sin perjuicio; en este sentido recibe ayuda del Departamento de Orientación. El segundo año de los cursos básicos es semi-común: hay algunas materias para todos, y otras optativas, de acuerdo con la carrera que se piense seguir. Incluso en este año pueden los estudiantes cambiar de carrera con poca pérdida. De hecho, muchos cambian su orientación: más o menos el 30 por ciento.

Profesores y estudiantes: trabajo duro

¿Hay algún tipo de selección profesoral y estudiantil?

—Por supuesto. Con respecto a los profesores, en vista de la escasez en Venezuela, se utilizan inmediato, o profesores venezolanos prestados de otras universidades, o profesores contratados en universidades extranjeras, para que trabajen con nosotros un tiempo, generalmente dos años. Como tiene que irse formando nuestro profesorado, buscamos graduados jóvenes de otras universidades, seleccionándolos de acuerdo con sus antecedentes (récord de estudios, primeros años de graduado). Pasan por diversas pruebas psico-pedagógicas en el Departamento de Orientación (queremos conocer sus condiciones, ya que es poco eficaz un profesor sabio, pero neurótico). Damos gran importancia a esas pruebas. Tienen, además, entrevistas con el personal de la escuela respectiva.

Seleccionado el candidato, lo becamos para trabajar un año con un profesor competente en Venezuela, o al exterior. Después regresa como profesor asistente e ingresa al profesorado regular. Los dos primeros años son de contrato, después de los cuales el consejo de la Universidad o de la escuela respectiva, aconseja que siga o no.

También buscamos estudiantes que no hayan terminado sus estudios para mandarlos al exterior, orientados en especialidades nuevas. (Ingeniería Cerámica o Aeronáutica, por ejemplo).

Es importante saber que los cursos son por semestres, intensivos. Los profesores tienen así la oportunidad de aprovechar sus semestres, uno dando clases, otro de investigación o de perfeccionamiento.

En materia de selección estudiantil utilizamos el año común, a base de materias generales, como sistema de selección. La idea nuestra es aceptar a todos los estudiantes que ingresan al primer año de curso básico. Los estudiantes tienen un ritmo intensivo de estudios: 1.200 horas por curso, y en algún caso, hasta 1.350 horas. (Incluyendo las de clase y las que dispone para hacer su trabajo dentro del horario). Esto, y los trabajos del Departamento de Orientación, hacen de selección. Y siempre nuestro propósito no es el de rechazar, sino de orientar: por eso algunos alumnos son orientados también hacia los cursos técnicos.

Actividades culturales y para-universitarias

Antes hablamos de un aspecto de la integración universitaria, el de la convivencia de sus miembros. Pero, ¿la integración cultural? Si los estudiantes son estrictamente estudiantes técnicos, ¿cómo se atiende a los aspectos universales de la cultura?

—A pesar de ser la UDO fundamentalmente tecnológica, consideramos que la Universidad es un todo integral, humanístico y científico. En ese sentido, y en una etapa posterior, la UDO deberá desarrollar progresivamente escuelas de carácter humanístico, y ya ha iniciado la de Ciencias Sociales en los campos de Sociología Rural e Industrial.

Además de eso, en los Cursos Básicos se da a todos los estudiantes cursos de Literatura y Lingüística, Idiomas, Ciencias Sociales; y aspiramos en el futuro a incluir cursos generales de Historia de las Ideas Filosóficas y de Filosofía de las Ciencias.

La Dirección de Extensión realiza actividades de formación cultural, no sólo dirigidas hacia la comunidad sino especialmente hacia los estudiantes.

¿Cómo están de material técnico y bibliográfico?

—Trabajamos duro para conseguirlo; es costoso. Y en los primeros años hay que hacer inversiones muy grandes; el presupuesto no llega. Por eso buscamos préstamos: por ejemplo, uno del Banco Interamericano de Desarrollo por un millón de dólares, pagaderos en quince años. La Fundación Ford hizo un donativo de trescientos mil dólares, para ser invertidos en equipo durante la primera etapa. Las escuelas están siendo dotadas en forma rápida y progresiva, procurando llenar las fallas que hay.

Esto lo ha dicho con una firmeza tranquila pero esperanzada. En este momento nos interrumpe brevemente una secretaria rubia para entregarnos un folleto de la UDO que el Dr. Peñalver había solicitado.

¿Hay intercambio con otras universidades?

Estamos en muy buenas relaciones con la Universidad Central. Ha prestado una serie de profesores para el desarrollo de la UDO. Los intercambios son de tipo deportivo: equipos de la UCV nos visitaron recientemente; y de extensión: en Bolívar el año pasado hubo un curso sobre problemas generales, y hay actualmente un curso análogo en Margarita. Contamos, sin embargo, en este respecto de intercambio universitario con limitaciones naturales.

¿Qué nos dice acerca de residencias para estudiantes y profesores?

—Habrá dos etapas. En la primera etapa, se desea que los estudiantes se alojen en casa de familia —lo cual es muy conveniente, sobre todo para los muy jóvenes—, por razones de comodidad, seguridad y aliento. Estas casas de familia son seleccionadas por la Universidad y fiscalizadas por OBE.

En la segunda etapa, la idea que se tiene es la de hacer residencias pequeñas —para treinta o cuarenta estudiantes— en la zona de las casas de profesores. En ellas vivirán algunos profesores, sobre todo, profesores guías.

Y la gente, ¿hace deporte?

—Hay una Dirección de Deportes, con delegados de todos los núcleos, y se le está dando bastante incremento. Hay el problema de las instalaciones que son muy costosas. Por ahora, hacen mucho deporte «sabanero», y en Cumaná se practica mucho deporte marino.

Universidad y desarrollo; autonomía universitaria

¿Qué influencia tiene la UDO en el medio? Y desde otro ángulo, ¿qué correspondencia guardan las necesidades de ese medio y la Universidad?

—La influencia es muy positiva. La presencia de la Universidad está dando lugar a un renacimiento cultural en Oriente y está estimulando el desarrollo económico. En los sectores orientales hay un gran apoyo a la Universidad, existiendo una Sociedad de Amigos de la Universidad de Oriente (SAUDO).

La correspondencia entre necesidades de las regiones y los núcleos existe, pero no es absoluta, claro está. Además, como no son regiones del todo autónomas, los estudios de Geología que se realizan en Bolívar son para todo oriente. El proyecto de la UDO es desarrollar integralmente la región oriental del país.

Tenemos entendido que la UDO no es autónoma. ¿Nos podría hablar sobre esto?

—La UDO se creó como Universidad experimental, de acuerdo con previsiones que tiene la ley de educación. Entonces, es universidad semi-autónoma, en el sentido de que tiene autonomía administrativa, pero las designaciones de autoridades y los planes de estudio deben ser consultados con el Ministerio de Educación y coordinados con el Consejo Nacional de Universidades.

Esta situación experimental de la UDO deberá durar un tiempo —cinco o seis años quizá—; después, con las escuelas ya organizadas, deberá hacerse un balance del sistema y luego incorporarse al sistema de universidades nacionales. Es, pues, una situación provisional, durante la época de desarrollo.

Esto representa más bien ventajas —continúa, después de un comentario nuestro—. Una Universidad experimental necesita mucha agilidad.

En el futuro, yo personalmente soy partidario de que se organice dentro de un régimen de autonomía equilibrada, que no permita que la Universidad se constituya en una isla, separada del resto del sistema educativo; y que, además, tenga mecanismos que la preserven del predominio de grupos que utilicen la autonomía para sus propios fines y no los de la Universidad.

¿Y es posible este tipo de autonomía que usted apunta?

—Es posible si se dota a la Universidad de sistemas organizados. Hay que lograr que sea autónoma, pero evitar que pueda ser convertida en feudo de un partido. Hay que estudiar la forma. Pero la idea es esa: autonomía democrática, equilibrada, con mecanismos autodefensivos contra parcialidades excluyentes.

Al despedirnos, después de la grata y fructífera conversación, el doctor Peñalver nos despide con palabras de aliento:

—Quiero felicitarlos por la iniciativa de la revista, que me parece muy buena. La veo como signo de la preocupación de los estudiantes por el progreso de la Universidad. Quiero manifestar, también, mis esperanzas de que el ensayo de la UDO nos permita encontrar nuevos caminos para la problemática universitaria del país.

Milos Sykora Samek
Tulio Espinoza Roncajolo

Transcripción fiel del original impreso. Puedes ver la página tal como salió en el PDF del número.