Betancourt, una vocación de poder

¿Qué dirá la Historia de Rómulo Betancourt? ¿Dirá acaso que fue un estadista democrático? ¿O quizás dirá que fue un déspota sin escrúpulos? ¿O un aventurero con suerte?

Es temprano todavía para ensayar un análisis de la conducta de Betancourt como gobernante en los cinco agitados años de su período constitucional. El juicio objetivo de la posteridad requiere que el tiempo borre la pasión que empaña el claro examen de la controversia política y el dictamen honesto sobre la actuación de los hombres.

Pero podría adelantarse una opinión alrededor de lo que Rómulo Betancourt ha dicho, ha hecho y no ha hecho al frente del gobierno de Venezuela, en una de las etapas más interesantes y convulsivas de su historia. ¿Es positivo su balance al término de cinco años? ¿Lo condenará la posteridad por los rasgos negativos de su gestión política y administrativa?

No voy a detenerme a examinar cada una de sus actuaciones como Jefe del Estado porque no hay esfera de la administración o ángulo de la política donde Betancourt no haya estado presente, para el acierto o para el error, pero siempre con la buena fe y la voluntad de servicio que nadie le niega en nuestro país. Y ese análisis sería una larga y difícil tarea.

Mas, me propongo destacar en breves líneas los rasgos más salientes de su obra, en la diplomacia y en la política interna, en la economía y en la cuestión social, en la educación y la salud.

La firmeza

Cuando Betancourt marchó al destierro en 1948 y durante los diez largos años de ostracismo no tuvo otra idea en la mente que el regreso a Venezuela y el retorno al poder. Después del 23 de enero de 1958 su crédito político estaba deteriorado y sus posibilidades eran escasas. Pero entonces inicia y remata un habilísimo juego político que habría de liquidar o neutralizar todas las resistencias que se oponían a su vuelta a Miraflores. La Historia dirá que la táctica y la estrategia de Betancourt durante esos años revelaron su superioridad frente a los demás conductores políticos contemporáneos.

Desde el primer día en el palacio de Joaquín Crespo afirmó que no estaría un día más ni un día menos en el Gobierno y que sólo entregaría la banda presidencial al ciudadano electo por el pueblo. Se ha dicho que Betancourt adoleció durante su quinquenio de un complejo o trauma que le llevó a cometer gravísimos errores por la sola ambición de terminar su mandato como presidente. Llegar a 1964 —según esos intérpretes u observadores de la política— fue en Betancourt una permanente obsesión.

Pero podría ahora decirse también que la firmeza en defender la estabilidad del orden constitucional y su obstinada voluntad para mantenerse en el poder han sido el rasgo de su carácter que la posteridad anotará como más favorable a la evolución institucional de Venezuela.

Betancourt opuso resistencia con éxito indiscutible a los diversos factores orgánicos de la sociología venezolana que tradicionalmente han hecho posible el golpe de Estado y la dictadura. ¿Cuántos intentos de insurrección castrense se produjeron entre 1959 y 1964? Bastaría citar la revuelta de Castro León en el Táchira, el frustrado cuartelazo de Barcelona, el golpe nonato de Edito Ramírez, las implicaciones militares del atentado de Los Próceres, el alzamiento de Carúpano y el sangriento motín de Puerto Cabello.

[Ilustración: dibujo de un caballo encabritado, en color]

Betancourt liquidó las conjuras militares clásicas en nuestro país y se enfrentó a los pronunciamientos de nuevo cuño inspirados en el esquema cubano. La Historia dirá que fue valiente, enérgico, resuelto y patriota. Piénsese en lo que sería hoy la suerte del país en el caso de haber triunfado cualquiera de esos movimientos de la derecha castrense o del extremismo faccioso.

Una diplomacia sin diplomáticos

¿Quién duda hoy que Rómulo Betancourt es el primer dirigente democrático de América Latina? ¿Quién niega que su personalidad es, entre las latinoamericanas, la que tiene mayor proyección mundial? ¿Cuál es la voz más escuchada dentro del sistema interamericano y quién ha señalado pautas al organismo hemisférico que funciona en Washington?

[Ilustración: dibujo de una figura sentada, encorvada]

Betancourt carece del sentido diplomático y detesta todas las vanidades del protocolo. Es un político que odia los convencionalismos y las falsas posturas del arte que hizo célebre a Talleyrand. Pero, a su manera, realizó una eficaz diplomacia caracterizada por el tono franco en las relaciones entre los Estados y por la sinceridad para oponerse a los regímenes usurpadores de la voluntad popular.

Podría hoy asegurarse que la decisión de Betancourt frente a la dictadura dominica fue la chispa que inició el derrumbamiento de ese sangriento despotismo. La acción diplomática de Betancourt condujo al aislamiento de Trujillo, a su ulterior liquidación física y al advenimiento de un gobierno representativo. Que los dominicanos no hayan sido después capaces de vivir bajo el sistema democrático, no es culpa de Betancourt.

Un rasgo positivo de esa diplomacia un tanto atrabiliaria, pero no por eso menos efectiva, ha sido el cordón sanitario tendido contra los golpes de Estado militares en América Latina. La Organización de Estados Americanos ratificó por unanimidad la llamada doctrina Betancourt, con esta peculiaridad: los propios Estados con regímenes emanados de subversión militar votaron a favor!

Betancourt ha sido tenaz en la lucha contra el gobierno de Fidel Castro. Ha colocado a la O.E.A. en una posición abierta frente al despotismo de La Habana y ha llevado a definirse a gobiernos latinoamericanos que tenían una posición ambigua frente a Castro. El último triunfo de Betancourt en el caso cubano, lo obtuvo recientemente al lograr una condena por la intervención de Castro en los asuntos venezolanos y por el envío de armas a nuestro país. Al finalizar su mandato, ya se anuncia una conferencia general de cancilleres que habrá de examinar la posibilidad de un aislamiento total del régimen comunista instaurado en la patria de José Martí. El tiempo dirá si ese será el triunfo póstumo de Rómulo Betancourt en el frente diplomático, un frente que le ha producido gloria y fama al caudillo de Acción Democrática, a pesar de que no ha contado propiamente con una cancillería dinámica y eficaz.

La extradición de Pérez Jiménez

Algunos piensan que Betancourt procedió en el juicio de extradición contra Pérez Jiménez llevado por el odio y el rencor. Nunca en la historia de América Latina un presidente había sido extraditado por el delito de enriquecimiento ilícito. Que ese magistrado fuera Pérez Jiménez y el gobierno que entregó al reo fuera el de Estados Unidos tiene particular significación. Pérez Jiménez es el símbolo más sombrío y grotesco del enriquecimiento a la sombra del poder; y con él había que establecer un precedente en la lucha contra el funesto delito de peculado, tan arraigado en Venezuela. El otro símbolo radica en el hecho de que una democracia sajona, gobernada tradicionalmente al imperio de la ley, no tuvo otro camino que entregar a Pérez Jiménez a la justicia venezolana. Ese proceso culminó felizmente gracias a la energía y a la tenacidad de Betancourt, pero también gracias a la autoridad moral del gobernante venezolano.

[Ilustración: dibujo de un caballo al trote, en color]

He allí un rasgo de primer orden en la conducta de Betancourt: la honestidad administrativa. ¿Cuántos millones ha manejado desde la presidencia? ¿Cuántas posibilidades no se le presentaron para traficar con la influencia de primer magistrado? En un medio político corrompido por largos años de gobierno sin control de la opinión ¿cuántas tentaciones no hubo de vencer para erradicar de la administración el peculado?

[Ilustración: dibujo de un caballo al galope, en color]

Betancourt sale del poder y va a vivir en una casa alquilada. Es la primera vez que ocurre esto en Venezuela. Si bien durante su gobierno no han sido plenamente desterrados los vicios y las corruptelas de la administración, ¿quién que no esté dominado por la pasión y la mala fe puede negar que Betancourt ha sido un magistrado honesto y un constante luchador por el adecentamiento de la función pública en Venezuela? En su claro ejemplo de magistrado honrado podemos encontrar el comienzo de una tradición de pulcritud administrativa en un país donde la riqueza del Estado y las facilidades para enriquecerse han sido factores de inmoralidad pública.

La Historia dirá que Betancourt cuando se empeñó en sancionar a Pérez Jiménez estaba edificando las bases para una administración honesta en Venezuela.

La democracia constitucional

Betancourt inició en el país la democracia constitucional. Por la primera vez en nuestra dolida historia un presidente electo por el pueblo termina su período y entrega el gobierno a otro magistrado designado en consulta electoral. Betancourt inició igualmente la política del poder compartido. A pesar de que triunfó en los comicios de 1958 por una mayoría holgada, llamó a sus opositores al gobierno y trató siempre de gobernar mediante una política de alianzas.

Estimuló el sistema representativo, la función de los partidos y el valor del sufragio. Las circunstancias del debate político y la influencia de factores externos rompieron el ensayo de coalición tripartita. También esos signos determinaron la desmembración de su partido en dos grupos distintos. La violencia desatada, las guerrillas rurales y el terrorismo urbano crearon un clima de permanente agitación en los dos últimos años de su gobierno.

Betancourt fue pugnaz y a veces arbitrario, pero su actitud estuvo enderezada a preservar el orden constitucional y el sistema democrático. Las fuerzas de la extrema izquierda interpretaron erróneamente la situación nacional y se entregaron a una política de ciega violencia, bajo el signo de supuestas condiciones revolucionarias que a la postre no culminaron sino con la derrota y la postración de los grupos marxistas. La jornada electoral del 1º de diciembre selló la victoria de Betancourt sobre la oposición comunista y garantizó la alternabilidad democrática en forma decorosa, hasta el punto de que no hubo sector sensato de la opinión internacional que no rindiera un tributo de admiración y de reconocimiento al papel histórico cumplido por el gobierno venezolano.

La política militar

A menudo se dice que la gestión más sobresaliente y positiva de Betancourt es su política con las Fuerzas Armadas. El sector castrense es poderoso en nuestro país desde los días de la independencia y los oficiales del Ejército han sido siempre fichas beligerantes en el tablero de la política. Especialmente en los últimos veinte años los hombres de uniforme han determinado los cambios políticos ocurridos en el país, para bien o para mal de nuestra evolución constitucional. Pero esa tradición se detiene en 1959 cuando Betancourt arriba al poder.

[Ilustración: dibujo de un caballo en movimiento, en color]

Con suma habilidad, en contacto permanente con las Fuerzas Armadas, en diálogo sostenido con sus oficiales, clases y soldados, como Comandante en Jefe y Primer Magistrado, Betancourt ha logrado progresivamente que en los cuarteles se asimile la regla constitucional del carácter pasivo y no beligerante de nuestro Ejército. Hoy son escasos los militares que aspiran a un cambio por la fuerza mediante el clásico golpe de estado y sólo minúsculos grupos los que aún se resisten a admitir la existencia del sistema representativo y democrático.

Betancourt ha logrado el respeto de las Fuerzas Armadas para el funcionamiento de los partidos políticos y ha conseguido que el sector castrense se dedique exclusivamente a sus labores técnicas y profesionales. Además, Betancourt ha conquistado el respaldo de los oficiales en sus gestiones de política interna contra el extremismo insurreccional y contra las agresiones del régimen comunista de Cuba.

Hoy el Ejército es un factor valioso y definitivo para la estabilidad de las instituciones democráticas. Su prestigio ha aumentado considerablemente como fuerza profesional y como instrumento de trabajo técnico, gracias al apoyo y al cuido celoso que le prestó el Presidente Betancourt.

Nacionalismo y desarrollo

Sus adversarios le consideran un aliado del imperialismo o un servidor mercenario de los intereses capitalistas foráneos; pero la verdad es que Betancourt ha auspiciado una política nacionalista. Bastaría citar la gestión petrolera y minera, en cuyo dominio la actitud del Presidente ha sido audaz, dentro de un realismo práctico, pero no por eso menos sometido a la doctrina nacionalista. Durante su gobierno ha comenzado a trabajarse directamente el petróleo por una empresa del Estado y ha comenzado sus labores una organización internacional —concebida y auspiciada por Venezuela— que defiende los precios y los mercados del petróleo producido en el país. La OPEP es juzgada como uno de los más valiosos ensayos realizados en los últimos años para limitar el poder de acción del cartel internacional de petróleo. Mal podría ser juzgado como entreguista o aliado del imperialismo quien propicie un compacto petrolero y lo enfrente a los trusts más poderosos del planeta. La Corporación Venezolana de Petróleo es el inicio de un plan responsable de nacionalización de una industria básica, sin precipitaciones demagógicas ni pausas complacientes.

El desarrollo económico ha tratado de adelantarse mediante la industrialización y la reforma agraria. Cambiar en poco tiempo las viejas estructuras económicas de un país que hasta ayer fue feudal, resulta imposible en una nación dependiente del comercio exterior. La política económica ha sido quizá la falla principal del régimen de Betancourt. En los últimos años hemos padecido de desequilibrio del presupuesto y hemos visto devaluar la moneda. Igualmente ha aumentado el endeudamiento externo e interno; y la política tributaria ha sido quizá inapropiada. A pesar de los esfuerzos del gobierno, poco se ha mitigado el desempleo y escasamente se ha combatido la miseria en las grandes concentraciones urbanas. Venezuela sigue siendo un país subdesarrollado, golpeado por la crisis social. Betancourt no logró dar impulso a una política de desarrollo y del empleo que significara la prosperidad del país más rico de América Latina.

Sin embargo, la mayor parte de los trabajadores organizados en las ciudades y en los campos han dado su respaldo al gobierno de Betancourt. Puede hoy asegurarse que el movimiento sindical venezolano es el más fuerte, mejor organizado y más honesto de nuestra América. Betancourt no ha auspiciado la reforma del ordenamiento jurídico laboral, ni ha ensanchado la seguridad social, pero ha fomentado el juego de las relaciones de trabajo, estimulando la celebración de convenciones colectivas en las principales industrias y acicateado el pago de salarios más altos y mejores prestaciones sociales.

Su mayor acierto lo encontramos en la educación y en la salubridad. Según la UNESCO, nuestro país está a la cabeza entre todos los Estados en vías de desarrollo con respecto a la educación fundamental. Venezuela ha bajado sensiblemente su índice de analfabetismo. La educación técnica y la formación profesional han prosperado con la creación del INCE. La política de obras públicas en edificaciones escolares ha sido impulsada con pasión y con grandes aciertos. Las estadísticas arrojan cifras halagadoras en relación con el destino de la cultura popular.

Un obstáculo en el progreso de la educación ha surgido en las aulas universitarias. Si bien Betancourt ha sido pugnaz y polémico con los centros de docencia superior, la verdad es que los estudiantes universitarios han sido los principales adversarios del gobierno. Una oposición a ultranza en las aulas —fomentada, a veces, por autoridades universitarias y profesores— ha impedido la incorporación de un vasto sector de la juventud estudiosa al proceso de renovación que ha vivido el país en los últimos años. La aguda radicalización del estudiantado se ha reflejado, acaso en forma negativa y peligrosa, sobre el aporte que la Universidad debe al desarrollo institucional de Venezuela. Betancourt no observó una actitud constructiva que permitiese la entente cordial con nuestros principales institutos de la docencia superior. Pero la provocación vino de los jóvenes, que confundieron la oposición con la violencia desorbitada e irracional.

Balance final

Podríamos anotar mucho más sobre Betancourt en el orden administrativo, como apasionado servidor de la Nación, ya en las obras públicas, como las comunicaciones, en la sanidad y en la educación, pero el recuento llevaría largas enumeraciones de hechos positivos.

A los cinco años el balance es favorable a Rómulo Betancourt, un político con vocación de poder, un conductor a veces absorbente y polémico, que se resistió a delegar facultades o a consultar en gabinete decisiones de Estado, porque creyó más en su destino mesiánico que en el equipo de aliento y estructura modernos. Es prematuro lanzar un juicio definitivo sobre la obra total de su gobierno, buena parte de la cual es la piedra liminar de un cambio histórico (como la C. V. P. y la represa de Guri), pero lo que sí puede afirmarse, sin temor a incurrir en lisonja cortesana, es que Rómulo Betancourt es uno de los principales creadores de la democracia orgánica en Venezuela y uno de los políticos —ya fuera del Poder— con mayor prestigio popular en el país y acreedor a mayor respeto en América Latina.

[Ilustración: dibujo en color de un jinete sobre un caballo encabritado, firmado por Aziz]

Alfredo Tarre Murzi

Transcripción fiel del original impreso. Puedes ver la página tal como salió en el PDF del número.