Betancourt pertenece a la historia

[Facsímil manuscrito: «Un saludo y una palabra de estímulo a su empeño de adquirir cultura para el estudiantado universitario. Rómulo Betancourt. Caracas, 6 abril 1964». Al lado, dibujo de una pipa]

Una voz conocida

De la corneta de un diminuto grabador japonés sale una voz conocida: «Soy enemigo convicto, confeso y beligerante… “perogrullescamente”»… No hay duda. Es Betancourt. «Hemos oído esa voz muchas veces en los últimos seis años como para poder equivocarnos», me comentaron algunos amigos a quienes mostraba la grabación de la entrevista que acababa de tener con nuestro ex-presidente. La voz de Betancourt es una voz familiar: la hemos asociado en el recuerdo a muchos momentos ingratos y difíciles, así como a las jornadas alegres que vivimos durante el último período constitucional. Nadie puede ya borrar la impresión causada por su original palabrería, que ha enriquecido nuestro léxico habitual: «sicofantes, obsoleto y periclitado, hampoducto, multisápida», todos son términos betancourianos que han quedado en la jerigonza colectiva.

Porque pasa que Betancourt pertenece a la historia. Ha entrado en ella por derecho propio. Ha conquistado con su esfuerzo y, como él mismo lo afirma, con la colaboración de otros sectores, un puesto en la corriente continua de la vida política del país. Y para entender la significación de Betancourt hemos de ubicarnos en esa perspectiva.

La ley de la historia es la continuidad. Venezuela ha vivido, desde tiempos lejanos, la presión de gobiernos autoritarios y despóticos, de mejores o peores frutos, pero con una característica constante: todos acostumbraron a la gente a respetar la fuerza, y en el caso extremo, a no respetar sino la fuerza. La transición a un régimen democrático, donde la pluralidad de criterios se expresa en la pluralidad de partidos, donde las miles de voluntades disímiles hacen fácil una anarquía, era un paso duro. Desde luego, no podía hacerse por decreto. Esta lucha ha tocado a Betancourt, que la concretaba en su frase «ni un día más, ni un día menos», o en la otra, no menos célebre, de «yo, ni renuncio, ni me renuncian».

Factores varios contribuyeron a lograr el cambio, no por ruptura de la continuidad histórica, sino por la creación de una nueva realidad que comprendía en su seno parte de la anterior, superándola. Betancourt no hubiera podido llevar esto a cabo sin el entente de AD y Copei. Pero Betancourt no hubiera podido llevar esto a cabo sin la suspensión reiterada de las garantías constitucionales (herejía monstruosa dentro de la dogmática de la democracia liberal-burguesa), sin la continuada depuración del ejército de sus órganos conspirativos, sin la descarnada lucha anticomunista, sin la aplicación de una discutible doctrina internacional, y sin el pasar por encima de la voluntad de su propio partido cada vez que ello se hizo necesario.

Por otra parte, Betancourt representa, con su pipa, su sombrero, su «empirifollada» terminología, su audacia, su orgullo, su pugnacidad y su «viveza» una síntesis notable de los valores apreciados en el viejo Pueblo de Venezuela. Digo del viejo pueblo, porque la votación de Larrazábal de los barrios, y de Uslar en las capitales, refleja que hay un nuevo pueblo, desorientado, indeciso, que no ha encontrado todavía la canalización de su sentimiento político en forma estable.

Hemos de tomar en cuenta también que para Betancourt, hoy por hoy, el país es su partido, su verdadero partido. Ha tenido que lidiar con enemigos de dentro y de fuera y su pasión está completamente encauzada hacia los problemas nacionales. No puede ya desprenderse de la visión del Presidente, para colocarse los anteojos de mero hombre de partido contendiente.

Su altura en la historia, sin embargo, va a depender de la suerte de la democracia venezolana —aún no definitivamente instalada— y en este sentido está en manos de su compañero de muchas horas, Leoni, y, en segundo término de propia actuación futura. ¿Piensa Betancourt volver al poder?

[Ilustración: dibujos de pipas, en negro y en rojo]

Nueva reglamentación de la autonomía universitaria

Nos encontramos en el Hotel Tamanaco con el señor Betancourt, Don Rómulo. Estaba preparando su pronto viaje, y tenía demasiado trabajo. Nos concede veinte minutos de entrevista, lo que nos obliga a sacrificar las preguntas sobre cuestión internacional que traíamos. Y vamos directamente a preguntar sobre problemas universitarios.

—¿Cree usted que debe hacerse una nueva reglamentación de la autonomía universitaria?

—Sí considero que debe hacerse una nueva reglamentación de la autonomía universitaria. La experiencia realizada en Venezuela, desde que está en vigencia el decreto-ley de 1958, del gobierno provisional, revela que hay lagunas y fallas y que esas lagunas y fallas deben ser llenadas mediante una reforma a la ley realizada por el Congreso.

—¿Cree que las autoridades universitarias deban ser electas —como se hace hoy por hoy— o más bien, designadas por el Ejecutivo?

—Yo no estoy en capacidad actualmente de dar una respuesta precisa sobre ese particular. Dije en mi discurso de juramentación como senador vitalicio de la República, que considero que el Congreso necesita que sus distintas comisiones en ambas cámaras tengan una adecuada asesoría técnica. En este caso específico, yo, por un desconocimiento preciso de la materia, no me atrevería a opinar, sino que escucharía primero opiniones de gentes con mayor experiencia en el quehacer universitario.

Mantiene, mientras conversamos, una de sus muchas pipas en la mano izquierda. Se nota en sus manos la huella del atentado de que fue objeto. Conserva en su carne la huella del poder y esa circunsición no puede borrarse fácilmente. A través de la ventana, la tarde está clara, cálida, azul.

La política fuera de las aulas: los estudiantes deben «perogrullescamente» estudiar

—¿Qué opina de la participación de los estudiantes en política?

—Yo soy un convencido de la necesidad de la participación de los estudiantes y de la juventud en general en la actividad política. Los partidos se vitalizan con la presencia de gente joven en sus filas. Además, la gente joven constituye las reservas, los relevos para ocupar los puestos de los viejos comandos de las organizaciones políticas. Además, de acuerdo con la frase clásica, el hombre es un animal político. Ahora, de lo que sí soy enemigo convicto, confeso y beligerante es de la actividad política dentro de las aulas, sean las aulas liceístas o las aulas universitarias. A los liceos y a las universidades se va a estudiar; las actividades políticas deben realizarlas los estudiantes fuera de las aulas estudiantiles.

—¿Qué misión asigna al estudiantado en el plano nacional?

—En el plano nacional, el estudiantado tiene una función que, perogrullescamente, señalaría diciendo que es la de estudiar. El estudiantado en Venezuela ha jugado en distintas etapas de la vida del país una función de vanguardia en la lucha contra las tiranías. Yo mismo formo parte de una generación, la generación del 28, que se dio íntegra a la lucha contra la tiranía de Juan Vicente Gómez. Pero, cuando se está viviendo dentro de un régimen democrático, la labor del estudiante debe orientarse fundamentalmente a estudiar para ser un excelente profesional al servicio de su país en proceso de desarrollo y de cambio. Fuera de esa actividad como estudiante, tiene su actividad política cuando esté vocado a ella, y además, una labor que no me cansaré de señalarle a la juventud: la labor de realizar un trabajo comunitario en favor de la colectividad. He insistido mucho, hasta el fastidio, en decir que los problemas de Venezuela, en un país con una vasta área geográfica y con un saldo indigerido de problemas irresueltos, no pueden ser solucionados exclusivamente por la acción del Estado, de los gobiernos regionales y de los gobiernos municipales. Una labor dentro del programa de desarrollo de la comunidad realizada por los estudiantes es extraordinaria: llevar a los barrios, los estudiantes de medicina, colaboración en una serie de centros de salud locales que se han formado; los estudiantes en general, enseñanzas y cultura. Sintetizando, estudiar y servirle al país sanamente, honradamente, con mente limpia y con ese caudal de entusiasmo que es característico de la gente joven.

No soy un experto en cuestiones de organización universitaria

—¿Qué opina de la selección universitaria?

—La selección universitaria parece ser una necesidad. No es posible que continúe ese sistema de un número tan grande de estudiantes que se inscriben y no pasan del primer año. Claro está, que muchos de los estudiantes que no tramontan ni siquiera la primera dificultad del primer año, se debe a deficiencias en nuestro sistema educativo en general, y de manera especial, a las deficiencias en la educación secundaria. Habría que conciliar la necesidad que tiene el país de un mayor número de médicos, de ingenieros, de agrónomos, de técnicos, con ese propósito de que esos profesionales tengan la mejor capacitación posible. A este respecto, quiero también decir que no soy un experto en cuestiones relacionadas con la organización universitaria. Y simplemente apunto opiniones de un hombre preocupado por el destino de la cultura de su país.

En seguida corremos a temas nacionales sin detenernos en minucias de respuesta rápida y sin cuestionar sobre el futuro. Don Rómulo no quiere que sus declaraciones puedan verse como presión sobre el nuevo gobierno, o que puedan usarse como ariete de oposición contra «Raúl».

El «archipiélago de partiditos» es inconveniente

—¿Es conveniente para la democracia la proliferación de partidos?

—No la considero conveniente. Creo que debe establecerse en Venezuela un sistema similar al que existe en otros países: que no puedan ser registrados como partidos políticos, sino aquellas agrupaciones que tengan un determinado número de ciudadanos de carne y hueso inscritos en ese partido. El archipiélago de partiditos no es beneficioso para la democracia en ningún país. No estoy señalando como meta que se llegue al bipartidismo que existe en algunos países, especialmente en los países anglosajones; sino una reglamentación como existe en casi todos los países democráticos del mundo, que impida que un señor se reúna con ocho amigos y constituya un partido político. Eso no es beneficioso para la democracia venezolana.

—¿Puede la democracia promover el desarrollo sin ser autoritaria?

—Una democracia es capaz de promover el desarrollo económico, mantener las libertades públicas y realizar justicia social, sin necesidad de que ese régimen sea autoritario. Pero sí necesita ese régimen estar asistido de instrumentos legales para que el ejecutivo cumpla lo que es la tarea básica, primaria, esencial, de un gobierno, que es defender las instituciones e impedir que sea derrocado. A este respecto quiero ratificar lo que planteé en el Congreso Nacional cuando me juramenté como senador vitalicio, y que no es sino una ratificación de lo que he venido diciendo con mucha insistencia en numerosas declaraciones oficiales, cuando era Presidente de la República, que en Venezuela hay un vacío legal, porque la Constitución establece que el Congreso debe reglamentar por ley las garantías constitucionales y el funcionamiento de los partidos políticos, y eso no lo ha hecho. El Congreso está en deuda con el país a ese respecto. Entonces, el Ejecutivo en Venezuela no dispone de instrumentos legales suficientes, claros, precisos para enfrentar situaciones de emergencia y para regular las relaciones entre el Estado y la ciudadanía. Esa ausencia de esas leyes complementarias, ese vacío legal que hay en Venezuela, explica por qué fue imprescindible durante mi gobierno que en más de una ocasión tuvieran que ser suspendidas las garantías constitucionales.

El desarrollo eficaz: forma de inmunizar al pueblo contra el morbo totalitario

—¿Cuál es, a su juicio, el punto clave de la lucha anticomunista en Latinoamérica?

—El punto clave de la lucha anticomunista en Latinoamérica es hacer una política moderna que le dé acceso a las masas marginales, campesinas, obreras y las clases medias pobres, al disfrute de las ventajas de la vida civilizada; al salario estable y alto, la casa propia, escuela, acueducto, etc. Esa es la manera de inmunizar a los pueblos contra el morbo totalitario. Aquí, en Venezuela, ha habido que adoptar otras medidas en la lucha contra el comunismo, medidas que no tengo inconveniente en admitir que fueron represivas, pero fueron respuesta lógica e ineludible a la acción terrorista del comunismo. Pero la experiencia de Venezuela es muy interesante en el sentido de que el pueblo, porque aquí se hizo una política de cambio social, no sólo no acompañó a los comunistas en esa política terrorista, sino que los repudió.

—¿Es partidario de que los comunistas actúen en la legalidad?

—Yo no soy partidario de que el partido comunista esté en la legalidad.

La experiencia de la coalición no está agotada

—¿Qué puede decirnos de su experiencia de la coalición de gobierno?

—Mi experiencia de la coalición de gobierno fue muy interesante, y no tengo ningún inconveniente en repetir lo que he dicho públicamente. Conté con la colaboración leal del Partido Acción Democrática en el cual milito, del partido social-cristiano Copei, y de los individuos políticamente independientes que ocuparon posiciones destacadas dentro de mi administración. La experiencia de la coalición revela cómo es posible que en un país de tradicional canibalismo político como ha sido Venezuela, puedan entenderse y coordinar su acción dos partidos políticos: Acción Democrática y Copei y sectores políticamente independientes. Dentro del gabinete, no hubo una parcelación del poder: allí hablaban los Ministros como Ministros y no como representantes de partidos políticos. Creo que esta experiencia de Venezuela ha tenido proyección internacional: en otros países se han ensayado muy recientemente fórmulas similares a las que estuvieron rigiendo en Venezuela. Y creo que esta es una experiencia que no está agotada en Venezuela, y que es posible y deseable que en el futuro haya coaliciones similares, cualquiera que sean los partidos que las realicen, a la que existió hasta el 11 de marzo de 1964.

No seré un factor de diaria tarea partidista

—¿Piensa volver a la dirección de Acción Democrática?

—Yo he declarado, bastante enfáticamente, que no pienso ser un factor de diaria tarea partidista. Pienso contribuir, en mi condición de ex-presidente, a ser un factor de unión y de entendimiento entre los venezolanos. Mentiría si dijera que abandono la vida pública, porque por vocación, seguiré siempre preocupado por los intereses colectivos. La forma como he contestado su interrogación revela bien cuál va a ser mi actitud en el futuro.

Hemos guardado para el final cuatro o cinco preguntas personales, para ver los gustos de Betancourt.

Siempre releo con interés a Dostoiewsky

—¿Cuál es su novelista preferido?

—Es una pregunta difícil de contestar (se queda pensativo). Diría que el novelista que releo siempre con interés es a Dostoiewsky (vacila un poco y añade). En lengua española, Cantaclaro del Maestro Gallegos, es una novela que siempre releo con deleite.

—¿Poeta? (Don Rómulo contesta un poco vagamente; nos adelantamos: no es muy aficionado a la poesía).

Voy a dar una clase de cómo fumar pipa

Guillermo Tell Villegas Pulido refería en cierta ocasión cómo la gente del tiempo de Guzmán Blanco cultivó barba al estilo de Napoleón III, cuando el Ilustre Americano la importó de Europa; cómo en la época de Crespo se empeñaron los buscadores de la gracia del Héroe del Deber cumplido en mostrarse de tarde por las calles de Caracas, luciendo el garrasí y el liquiliqui de los llanos; cómo cuando gobernaba Rojas Paúl, las iglesias se mantenían llenas de fervorosos devotos; cómo en los alegres tiempos de Andueza Palacios era título de altura frecuentar la amistad de las grandes artistas de la Ópera y producirse en grandilocuentes discursos; cómo cuando Castro era Presidente, nada estuvo tan de moda como poner la «Cuadrilla» y los «Lanceros» en los frecuentes bailes con que era festejado el «Invicto»; cómo en tiempos de Gómez era obligado a quienes querían alcanzar prestigio dominguero en Maracay, convertirse en expertos galleros o apostadores alegres a las espuelas de los buenos gallos de los «Muchachos» (Briceño Iragorri). Y podríamos añadir, dando vigencia nueva a la anécdota, cómo se tomó gran aprecio a las charreteras en la pasada dictadura, y cómo en el último período la pipa se ha hecho sumamente popular. Preguntamos entonces por su picadura.

—¿Su picadura favorita?

—Simple. Es una picadura inglesa que la disfruta el fumador y no quien huele lo que está fumando la persona. Es una picadura que tiene la característica de que no es muy perfumada, y aquí voy a dar una pequeña clase de cómo fumar en pipa: la picadura muy perfumada es porque se le adiciona al tabaco sarrapia, entonces la picadura mientras se está fumando suelta un líquido que resulta desagradable; mientras que ésta es una picadura seca, no tan olorosa como las otras, pero que es al mismo tiempo una picadura muy agradable para quien la fuma.

—¿La experiencia más importante de su vida?

—El nacimiento de mi hija.

Betancourt no ha dicho su última palabra

La entrada del Dr. Falcón Briceño —amigo íntimo de Betancourt— marca el final de nuestra entrevista. El ex-presidente se despide con comentarios elogiosos para VÉRTICE y nos da un saludo para los universitarios. Cuando salíamos entraba un sastre a quien se encomendó buscar un abrigo de viaje. El ascensor descendió lentamente mientras pensábamos que Betancourt no ha dicho aún su última palabra. La suerte de la democracia no está totalmente definida y pesa sobre su cabeza el hecho de «haber vencido al dragón»: él terminó su período.

Al tomar el carro, nos hemos cruzado nuevamente con el sastre, que viene fumando una hermosa pipa.

Rafael Tomás Caldera Pietri

Transcripción fiel del original impreso. Puedes ver la página tal como salió en el PDF del número.