Petróleo, ¿crisis?: Juan Pablo Pérez Alfonzo

Antes que nada, se me hace necesario explicar por qué acepté contestar preguntas para “VERTICE”, mientras rechazo otras frecuentes solicitudes sobre diversos asuntos importantes de actualidad. Las razones para limitar al mínimo la intervención en los asuntos de actualidad se debe principalmente al deseo de dedicarme permanentemente a aquellos asuntos en que he tenido alguna experiencia, y que quiero hacer conocer a los demás en interés de Venezuela. Las limitadas excepciones a esta línea de conducta se producen en relación a los estudiantes y Universidades, porque son éstas las matrices que preparan a los dirigentes del futuro. Así, pues, con placer atiendo la solicitud de “VERTICE”, pese a que en esta oportunidad hasta inconvenientes físicos accidentales, hacen más difícil contestar, con el cuidado que deseo, las cuestiones que quiere indagar para sus lectores esta Revista.

1. ¿Cuánto petróleo le queda a Venezuela?

En apariencia esta pregunta es fácil y podría responderse muy escuetamente, diciendo: A Venezuela le queda todavía mucho petróleo. Pero creo que no hay nunca preguntas realmente fáciles, cuando se tiene la mente verdaderamente interesada como para profundizar un poco el tema de que se trate. Y como es de pensarse, que a la gente universitaria le interesa ver los asuntos desde diferentes ángulos para hacerse una idea más clara de la realidad, creo que tengo el compromiso de extenderme algo sobre una cuestión tan importante para toda Venezuela, como es saber con cuánto cuenta aún de este recurso natural no renovable, del cual ya ha dispuesto en tan fabulosas cantidades.

Con los meses que van corridos de este año, llevamos producidos la fabulosa cantidad de 20.500 millones de barriles de petróleo. Considerando que la producción comercial se inició en 1917, los casi 50 años de nuestra historia petrolera en cierta forma achicarían la magnitud de la producción acumulada. De consiguiente, para tener una idea más cierta de lo que significa el alto nivel actual de producción a que se ha llegado de 3 millones y medio de barriles por día, que hacen 1.277 millones en el año, conviene determinar en cuánto tiempo se produjo lo que ahora constituye la producción anual. Así se puede comprobar que solo fue con la producción de 1936 que Venezuela llegó a una producción acumulada en 20 años equivalente al alto nivel alcanzado actualmente para un año. Por razones de este creciente aumento de la producción, resulta que todavía en los 34 años corridos hasta 1950 inclusive, toda la gran producción acumulada de Venezuela solamente había llegado a poco más de una tercera parte de lo que luego hemos extraído del subsuelo en los 15 últimos años y pese a que abandonamos a Rusia, el segundo puesto de la producción mundial.

Con todo, como antes se dijo, a Venezuela le queda bastante petróleo. Pero lo de bastante es relativo, porque está en función del nivel de producción que se quiera mantener. Al nivel actual de producción las reservas declaradas como reservas probadas alcanzarían teóricamente para 14 años, pero con una producción similar a la de 1950, de 1 millón 500 mil barriles diarios, las mismas reservas probadas serían suficientes para unos 33 años de aquel nivel de producción.

1.1. Cantidades absolutas de reservas

En cantidades absolutas, las reservas de petróleo que nos quedan es necesario referirlas a las áreas que contienen petróleo probado, a las áreas de petróleo probable, y aún todavía, algunos llegan hasta considerar una distinción con las áreas de simples posibilidades de petróleo. De otra parte, se tienen las áreas imposibles de contener petróleo, o áreas descartadas, pero como no es posible extenderse en la indagación de todas estas diferenciaciones, parece lo más apropiado concretarse a ver qué es lo que tenemos en petróleo probado para señalar de seguidas lo que puede esperarse con alguna certeza como petróleo probable.

1.2. Áreas probadas

Estas son las áreas en que se encuentra el petróleo que las compañías tienen en explotación o que pueden poner en explotación, porque contiene petróleo comprobado por perforaciones y en cantidades que se pueden extraer con los métodos actuales de producción a costos en que dejan una ganancia a los precios del mercado. Aun en estas reservas probadas la existencia de factores variables dejan un amplio margen de evaluación sobre las cantidades que se pueden producir. Esas cantidades no resultan de hecho tan indiscutibles para que haya un acuerdo total respecto a sus magnitudes. Como la inversión realizada para buscar, explorar y poner en explotación las reservas petroleras se amortiza en función a esas reservas descubiertas, la amortización es más o menos acelerada según sea mayor o menor la reserva. Surge así una tendencia lógica a fijar muy conservadoramente el volumen de reservas descubiertas para garantizarse el interesado la más pronta recuperación de la inversión.

Las reservas probadas declaradas por las empresas, como tienen estos efectos fiscales las llamamos reservas probadas fiscales, y son éstas las de conocimiento más general. Las reservas fiscales de petróleo en Venezuela son del orden de los 18.000 millones de barriles —algo menos de toda la producción acumulada— y son estas reservas las que nos dan un tiempo teórico de catorce años a los niveles de producción actual. Pero estas reservas apenas representan una quinta parte del petróleo que se encuentra en los yacimientos que las van a producir. En otras palabras, el petróleo en los yacimientos probados es del orden de los 90.000 millones de barriles, de los cuales las empresas piensan que solamente podrán extraer con los medios actuales de producción y a los precios vigentes, 18.000 millones de barriles de petróleo.

Un coeficiente de recuperación del 20 por ciento resulta extraordinariamente bajo en relación a los hechos y a la experiencia de otras partes, por lo cual se tiene la razonable convicción de que las reservas probadas explotables de Venezuela son sustancialmente mayores que las reservas declaradas mencionadas. Además, la elevación del coeficiente de recuperación se sustenta también en el análisis que se ha hecho por los funcionarios competentes de la situación de algunos de los campos más importantes del país.

Con base en estos hechos, el Ministerio de Minas ha informado en varias oportunidades que las reservas probadas pueden razonablemente estimarse en más de un 50 por ciento por encima de las reservas declaradas, llevando estas reservas probadas a unos 30.000 millones de barriles. Aún así, el coeficiente de recuperación sólo sería del 33 por ciento para los 90.000 millones de petróleo probado en los yacimientos, petróleo in situ. Se sabe que Estados Unidos y la Unión Soviética, los dos mayores productores mundiales, sostienen que llegarán a obtener un coeficiente promedio de recuperación de no menos del 50 por ciento. Recientemente, una revista internacional petrolera de gran autoridad, publicó cantidades de reservas probadas revisadas, sosteniendo que había procedido en esta forma porque países petroleros establecidos como EE. UU. y Venezuela seguían criterios de evaluación muy conservadores. Esta publicación asignó la cantidad de 25.000 millones de barriles a nuestras reservas probadas.

1.3. Áreas probables

Las áreas probadas de Venezuela, esos 30.000 millones de barriles de petróleo explotables, se encuentran en 521.000 hectáreas de las cuencas petrolíferas del país. Esta extensión solamente representa poco más del 1 por ciento de los 44 millones de hectáreas que hacen la extensión de las cuencas sedimentarias, que son las formaciones con posibilidades petroleras. Más de una mitad del territorio nacional no tiene posibilidades petroleras, porque no está constituido por las formaciones de las cuencas sedimentarias, que son las que tienen tal posibilidad.

Sin embargo, en un país como Venezuela, que después de Estados Unidos es el que ha tenido una historia más larga e intensa de exploración y explotación petrolera, buena parte de esas posibilidades petroleras de sus cuencas sedimentarias ha sido ya descartada y debe sumarse a las áreas que no tienen posibilidades petroleras. Aún así, es cierto que además de las 521.000 hectáreas de reservas probadas, algunas otras porciones de su cuenca sedimentaria reúnen condiciones tales como para que se las considere áreas probables petroleras. Precisamente son estas áreas las que mantienen en movimiento las ambiciones de los empresarios del petróleo, para ver cómo llegan a controlar alguna parte de ellas. Si ya el jugo de la tierra venezolana sólo quedase por exprimir en las áreas probadas actuales, no habría tantos intereses en juego intentando confundir a la opinión pública para ver qué más nos pueden sacar nuestro petróleo.

Como todo aquello que está fuera del alcance directo de nuestros sentidos, los minerales —muy especialmente el petróleo— que se esconden en las entrañas de la tierra, no pueden evaluarse con precisión satisfactoria pese a todos los adelantos de la técnica moderna. Ya se vio que hasta el petróleo probado y conocido no llega a ser objeto de una evaluación indiscutible. Con mayor razón resulta difícil precisar con alguna seguridad las reservas petroleras probables que se sabe deben contener algunas otras áreas de nuestras cuencas, con base en conocimientos más o menos seguros de esas áreas. En ningún país se hacen estimaciones de las reservas probables, porque a lo más que se llega es a hipótesis muy imprecisas. Esta clase de estimaciones sólo se acostumbran con alcance mundial cuando la generalización es tan grande que se cuenta con las compensaciones de errores negativos y positivos, para dar mayor probabilidad a esas estimaciones. De todos modos, aun estas estimaciones mundiales sólo dan idea de las reservas de recursos dentro de un orden de magnitudes muy general.

Sin embargo, para Estados Unidos se intentó una técnica de predicción que aparenta cierta importancia, consistente en las ecuaciones empíricas que desarrolló Hubbert desde 1958 (M. King Hubber: “The Mineral Resources of Texas”, Houston, 1958, y “Techniques of Prediction with Application to the Oil Industry”, Houston, 1959). Siguiendo un sistema parecido, Martínez hizo algo similar para Venezuela, que le lleva a asentar que “estas consideraciones sugieren que los recursos petrolíferos de Venezuela podrían llegar eventualmente a los 100.000 millones de barriles” (Aníbal R. Martínez: “Nuestro Petróleo, Defensa de un Recurso Agotable”, Ginebra, 1963, pág. 62). Semejante orden de magnitudes para Venezuela parece razonable, porque se han producido 20.500 millones y, como hay base justificada para estimar el petróleo que tenemos probado por producir en unos 30.000 millones, se llega, dentro de lo actual conocido a unos 50.000 millones. En lo desconocido, mucho mayor de las 521.000 hectáreas probadas, se podría “llegar eventualmente a los 100 mil millones de barriles”. Pero el mismo Martínez muestra que tal cantidad se presenta como un máximum que bien puede estar más o menos alejado de la realidad final que se llegue a comprobar. En todo caso, se puede concluir que:

a) Las reservas actuales probadas son substancialmente mayores a los 18 mil millones de barriles, que generalmente se mencionan. Pueden ser del orden de los 25 a 30.000 millones.

b) Las reservas probables son también importantes y seguras. Su magnitud, sin embargo, es menos cierta, pero se pueden estimar conservadoramente en el orden de los 20 a 30.000 millones.

2. ¿Cuánto costaría buscar y producir este petróleo?

Esta pregunta es todavía más difícil de contestar con precisión. Las condiciones son tan variables dentro de un mismo territorio y aun dentro de las mismas áreas petroleras, como lo son entre los distintos países productores. Para dar una idea simple de una de las variables de mayor incidencia en los costos, será suficiente con recordar los diferentes promedios de producción de los pozos petroleros. Desde hace tiempo el promedio de producción por pozo en Estados Unidos, el mayor productor de petróleo del mundo, se ha situado en unos 12 barriles diarios por pozo. En la Unión Soviética, que es el segundo productor mundial, el promedio oscila en unos 50 barriles por pozo, que también es el promedio aproximado de Canadá, noveno productor mundial. En Venezuela, sus 3 millones 500 mil barriles de petróleo diarios, que le dan el rango de tercer productor mundial, el promedio por pozo está actualmente en unos 310 barriles diarios, después de que hace algunos años había llegado a sólo unos 240 barriles diarios por pozo. Ahora, cuando la producción se encuentra más limitada, las empresas utilizan únicamente los pozos de mayor producción para cubrir su limitada demanda. Pero hay promedios de producción mucho más elevados, como son los de Libia, con 2.430 barriles por pozo; Irak, con 10.760, e Irán, con 12.500 barriles por pozo.

Puede deducirse de esta amplia variable de productividad la dificultad de precisar el costo de búsqueda y producción de petróleo. Porque lo que sucede en las diferentes productividades de distintos países, ocurre igualmente en cada país. En Venezuela, como se deja dicho, el promedio actual está en unos 310 barriles, pero hay campos que producen menos de 100 barriles, mientras otros tienen promedios por sobre los 1.000 barriles. A todo esto se agrega que otras condiciones constituyen también variables con incidencias diferentes en los costos. Se ha estimado que en conjunto para Venezuela el costo total de producción por barril, incluyendo exploración y preparación, es de unos Bs. 2,75 ($ 0,62). Mientras tanto, esa estimación da Bs. 6,65 ($ 1,51) para Estados Unidos, y solamente con unos Bs. 0,50 ($ 0,11) para el Medio Oriente. Para Libia, en cambio, el costo se estima en 0,76 ($ 0,15), y para Argelia, bolívares 2,02 ($ 0,46). Son estos los cálculos más recientes publicados en “Petroleum Press Service” de mayo de 1966.

Todas estas son simples estimaciones, porque bien se comprende lo difícil que es precisar estos cálculos cuando se sabe que los costos varían muchísimo, no solamente de país a país, sino también en las diferentes regiones de cada país, y se llega también a diferencias substanciales en los costos que cada empresa tiene en los diferentes campos que trabaja. El costo publicado para Venezuela de $ 0,62 que corresponde a lo que aparece de las informaciones financieras de la industria para 1964. Ese año la producción llegó a 1.242 millones de barriles, siendo los costos y gastos de operaciones de Bs. 2.518 millones, que con los Bs. 865 millones de depreciaciones y amortizaciones, suman Bs. 3.383 millones ($ 769 millones), lo cual arroja Bs. 2,72 por barril ($ 0,62). Con este costo, la industria pagó a la Nación una participación contable de Bs. 4.935 millones, quedándole como utilidad neta Bs. 2.451 millones, que le significó una rentabilidad de 32,33 por ciento del activo fijo neto, que era de Bs. 7.581 millones. Sin embargo, éste es el dato general promedio, pues los resultados fueron muy variables para los 18 concesionarios productores de petróleo que administraron los yacimientos del país. Se sabe, dadas las variables de la industria, que el promedio se integra por productores que ganaron bastante más del 32,33 por ciento, mientras otros se situaron por debajo de ese promedio. Esto significa que el promedio de costo de $ 0,62 para Venezuela tiene variables que bien pueden llegar desde $ 0,40 hasta $ 0,80 o más, y dentro de estas variables, con los márgenes de incremento resultantes del creciente agotamiento de los yacimientos más prolíferos, se habrá de situar el costo de búsqueda y producción del petróleo que queda aún sin probar en nuestro país. El costo de la búsqueda y producción del petróleo en Estados Unidos, país petrolero de larga historia, ha seguido un curso similar. Pero de todos modos, en asunto como éste cuanto se haga por indagar el futuro, estará siempre condicionado a los resultados inesperados que nunca se pueden predecir.

3. ¿Qué nivel de producción podría desarrollar la CVP sin menoscabar las posibilidades de diversificar la economía?

La CVP es el ángulo nacional de la importante industria petrolera en Venezuela, que antes de la creación de esta empresa estatal estuvo integrada totalmente por inversionistas extranjeros. De consiguiente, cualquier consideración sobre el nivel de producción de la CVP tiene que hacerse en relación al nivel general de producción del país.

Para garantizarse la diversificación de la economía nacional y para disminuir su dependencia del petróleo, es condición inevitable que la proporción del ingreso nacional petrolero que se obtenga de la producción que se maneje, disminuya constantemente en su relación con el ingreso nacional general. Pero hay más, el petróleo debe utilizarse, como capital agotable que es, en el estricto financiamiento de inversiones que incrementen directamente el INGRESO NACIONAL, y como existen límites infranqueables de incrementos, la producción petrolera habrá de graduarse para que el ingreso óptimo que de ella se reciba no exceda del máximo financiamiento que sea capaz de aprovechar eficientemente el resto de la economía del país.

Los últimos años nos vienen demostrando que un ingreso nacional petrolero estable del orden de los $ 1.400 millones ha sido suficiente para que no obstante esa estabilidad, el resto de la economía haya crecido substancialmente. Las tasas de aumento obtenidas difícilmente habrían podido superarse con seguridades de regularidad si hubiéramos podido aumentar también el ingreso nacional del sector petrolero. Aún hay más, este ingreso relativamente estable del sector petrolero, que como se sabe se recibe en divisas extranjeras, al ajustar su capacidad de compra con el índice de las mercancías que importamos, se comprobaría que más bien ha disminuido, en tanto que el resto de la economía creció satisfactoriamente.

El nivel de producción de petróleo debería consiguientemente mantenerse estable y hasta podría considerarse una reducción paulatina en la medida en que se lograsen mejorar los precios que se obtengan, y también en la medida en que el crecimiento del resto de la economía por su elevada tasa indique la conveniencia de limitar las compras de mercaderías extranjeras.

Es dentro de este concepto de la función que tiene que cumplir la producción de petróleo de Venezuela, que debe de examinarse el nivel de producción que podría llegar a desarrollar la Venezolana del Petróleo. Además, por el momento, las condiciones del mercado externo limitan la acción de esta empresa a las posibilidades del consumo interno. La irregularidad de precios que prevalecen en los mercados internacionales hace que una empresa del Estado venezolano difícilmente pueda llegar a esos mercados sin causar daños mayores en el interés más importante que se tiene de llegar a un mejoramiento de los precios. Una vez superadas estas condiciones de anormalidad, la CVP podrá programar su programa de producción proyectándolo fuera del mercado nacional. Mientras tanto, continuará aprovechando la situación para que con un crecimiento paulatino evite los trastornos que se producen en las empresas estatales, en gran parte debidos a las grandes magnitudes de sus operaciones que se entran a confrontar sin la preparación que sólo puede obtenerse cuando el crecimiento se produce normalmente, sin sacudidas ni saltos inesperados. Será esta experiencia la que por sus resultados determinará los futuros niveles de producción de la Venezolana del Petróleo.

4. El deterioro de precios registrado por las cifras del Ministerio de Minas e Hidrocarburos, ¿es un deterioro real o constituye una maniobra de las empresas petroleras para trasladar ganancias a sus afiliadas en el exterior?

No debería haber duda alguna de que es un deterioro real lo que se viene observando en los precios del petróleo. Se trata de un deterioro que se esperaba y que debió hacernos preparar mejor para combatirlo. No es otra cosa que una manifestación, en el caso del petróleo, de la tendencia general que se constata de que los productos exportados por los países débiles se paguen continuamente a menores precios por los países fuertes, mientras éstos venden sus productos que cada vez cobran a mayores precios. Este problema constituye en la actualidad el campo de lucha principal de los países débiles, que al fin han visto la imposibilidad de salir adelante si no llegan a corregir semejante injusticia en las relaciones de intercambio. El fenómeno del deterioro de los precios de las materias primas es solamente una manifestación más de la ley del más fuerte, de que no se establecen relaciones razonables y justas entre partes que disponen de fuerzas desiguales. Sin embargo, estas condiciones tienden a cambiar en un mundo que reclama cada día un mejor entendimiento para que prevalezca la seguridad y el bienestar general.

Desde que los Estados Unidos dejó de ser un país exportador de petróleo en 1948, su creciente interés como comprador lo llevó a colocarse con los demás países desarrollados que también tienen necesidades crecientes de petróleo. Con semejante frente de compradores, la balanza de los precios del comercio internacional de petróleo necesariamente habría de irse inclinando en favor de los compradores. Tan sólo circunstancias accidentales como la guerra de Corea y el cierre del Canal de Suez retardaron la acción debilitante que se veía venir. De su parte, los países exportadores, aislados e indefensos, fue muy tarde cuando iniciaron sus primeras acciones de defensa. Comenzó Venezuela con la creación de la Comisión Coordinadora para intervenir las operaciones de ventas de las compañías internacionales, lo cual sirvió de aliento para que ante la baja sucesiva de precios se llegase a la creación de la OPEP, cuyo objetivo fundamental está dirigido al restablecimiento de los precios del petróleo.

El deterioro de los precios del petróleo venezolano no es, como se imaginan algunas mentes simplistas, el resultado de las intemperantes amenazas formuladas por un incauto ex-directivo petrolero, con ocasión de la elevación de impuestos decretada en diciembre de 1958. La ocurrencia venezolana no habría podido nunca alcanzar el ámbito mundial que registran las bajas de los precios del petróleo en todos los centros de producción. Efectos de semejante alcance están fuera del ámbito de corporaciones internacionales, por más poderosas que ellas sean. La maniobra contra el petróleo se realiza en niveles mucho más altos con la actuación de las naciones más poderosas de la tierra que, a la vez, son las mayores consumidoras de petróleo y, de consiguiente, las más interesadas en pagar lo menos que puedan por lo que tanto necesitan. Para acabar de esclarecer esta situación, que no puede prestarse a duda alguna, está a la mano lo que le sucede a la poderosa Unión Soviética cuando saca su petróleo hacia los mercados internacionales. Es precisamente el petróleo ruso, el petróleo de este coloso internacional, el que se paga a menor precio cuando llega al mercado. La posición de los compradores es también muy clara: ¿para qué comprarle petróleo a los rusos si no se obtiene una ventaja en el precio, mientras se puede comprar en otras partes del campo occidental? Frente a esta realidad, los rusos no pueden menos que ceder cuando necesitan de las divisas que quieren obtener en la transacción. Por esto, el petróleo ruso se vende, pero a precios inferiores a los que obtienen petróleos similares de otras fuentes. En cambio, pese al deterioro general de los precios y pese al petróleo ruso y al de otras fuentes, Venezuela coloca el petróleo que exporta a precios substancialmente superiores a los que prevalecen en los mercados internacionales. Esto sucede por razón de la posición decidida de defensa de los precios que hemos asumido, por la decisión de llegar a rechazar ventas de significación que han llegado hasta a impedir mantener los incrementos de producción programados, pero fundamentalmente porque se ha estado consciente del papel estratégico que desempeña el petróleo venezolano como elemento de diversificación de las fuentes de suministros de un producto tan importante como el petróleo.

Así como no puede haber dudas de que es real y verdadero el deterioro de los precios del petróleo venezolano, deterioro que como se deja dicho es inferior al de las otras fuentes de suministro internacionales, también es cierto que dentro de esta realidad juegan también algunas maniobras —o por lo menos negligencia— en algunas de las operaciones realizadas por ciertas empresas petroleras en las que el precio de realización que declaran no se corresponde con los otros precios de la mayor parte de las operaciones de venta del petróleo venezolano. Que se trate en tales casos de traslación de ganancias, de simple negligencia o del deseo intemperante de la ganancia en el barril extra del petróleo, lo cierto es que a los fines del impuesto, el Gobierno ha hecho reparos por estas operaciones que extralimitan la línea de conducta de la industria en general. En conclusión, se puede decir que el deterioro de los precios es algo real e indudable, pero que además, como es frecuente, también existen algunas operaciones en las que la anormalidad de los precios declarados dan base para su reparo fiscal.

5. Si el deterioro de los precios es real, ¿hasta cuándo durará? ¿Será la eventual recuperación de precios suficiente como para compensar el costo de los empréstitos que se necesita contratar por no vender más petróleo ahora?

Esta es una pregunta de las que se dice que está cargada, porque da por cierto un hecho que no se ha demostrado y que más bien resulta contrario a lo que sucede. Se supone que se hacen los empréstitos porque no se vende más petróleo, mientras que lo cierto es que se está vendiendo menos petróleo del que se quería y se había programado vender. Se había programado vender 4 por ciento más petróleo por año, y ni siquiera este incremento se ha logrado pese a que hasta en la programación de la OPEP se reconoció a Venezuela un incremento muy cerca del 4 por ciento.

De consiguiente, no se debe a una decisión voluntaria de Venezuela que no se haya vendido más petróleo. Son las complejas circunstancias de los mercados internacionales las que han ido determinando nuestros niveles de venta que, afortunadamente, nos han permitido constatar que el resto de la economía de Venezuela crece y puede continuar creciendo satisfactoriamente con los niveles de ingresos petroleros resultantes de esta situación. Naturalmente, esta experiencia de la vida habrá de servir de buena base en la formulación de una política de producción petrolera que se ajuste a los mejores intereses nacionales.

También es cierto, en sentido estricto, que vender petróleo, un producto de tanta importancia, es algo que siempre se puede realizar. Se ve con el petróleo ruso: hasta el petróleo comunista encuentra mercado cuando conviene en dar ventajas al comprador. También Venezuela ha vendido mucho petróleo y a mejor precio que cualquier otro productor; tanto es así que continúa en la posición del mayor exportador de petróleo y por eso, de cada cinco barriles que van al mercado internacional, un barril es de petróleo venezolano. En 1965 se exportaron 3.253.000 barriles por día, con un aumento de 1,2 por ciento sobre lo exportado en 1964. Pero si hubiéramos querido exportar aunque fueran 50 mil barriles más de petróleo, ¿cuánto habríamos tenido que rebajar el precio de ese petróleo para interesar al comprador? Aun suponiendo la más mínima ventaja para tan pequeño aumento de ventas, ¿cómo habría repercutido semejante operación en el conjunto mucho más numeroso de operaciones que integran las exportaciones venezolanas? El barril extra de petróleo de que tanto se habla en la industria bien puede resultar con efectos impredictibles cuando ese barril se mueve dentro de un volumen de operaciones de las magnitudes que constituyen el negocio del petróleo en Venezuela. Aun administrado en la forma como va, de llevar al pulso las ventas que se realizan para evitar las consecuencias de cualquier precipitación, el aumento de la producción de petróleo en 1965 —que fue de 2,2 por ciento, mayor que el 1,2 por ciento de las exportaciones— se volvió sal y agua. El total de ingresos de la industria fue Bs. 65 millones inferior al total de ingresos de 1964, y la participación del Estado solamente subió 25 millones, que apenas da ½ por ciento de aumento. Se repite: de haberse forzado siquiera 50 mil barriles más, ¿cuál habría sido el resultado? No se puede, pues, dar por sentado que los empréstitos que se hacen se habrían evitado vendiendo más petróleo ahora. Aclarada esta cuestión básica, queremos suponer a los fines del argumento, que fuera cierta la posibilidad de vender más petróleo ahora en vez de hacer los empréstitos. Aun en este caso, sería recomendable el empréstito porque la futura recuperación de los precios permite esperar con razones fundadas que el provecho que se logre compense con creces el costo de esos empréstitos.

Pero hay más todavía en el asunto. Aun cuando no se tuviera siquiera la esperanza de semejante compensación y aun cuando fuera posible la venta de más petróleo, todavía en tal extremo caso, dada la situación del país, sería recomendable el uso moderado que se viene haciendo de los empréstitos externos e internos. Naturalmente esta conclusión reclama explicaciones.

Cuando un país llega a los niveles de gastos alcanzados por Venezuela en el corto tiempo en que esto ha ocurrido entre nosotros, se agotan los extremos de capacidad en muchos sentidos: En la formulación de los proyectos, en la ejecución de los mismos, pero más que nada, en la administración de las obras y servicios que entran a funcionar. En 15 años el producto nacional bruto pasó de Bs. 10.557 millones en 1950 a cerca de 34.000 millones en 1965; es decir, se hizo más de tres veces y una quinta parte mayor (322%). Esto determinó que el ingreso nacional en el mismo período pasara de Bs. 8.607 millones a unos Bs. 30.000 millones, es decir que el ingreso nacional que manejan los venezolanos se hizo más de tres veces y media la ya crecida cantidad que se tenía en 1950. Semejante carrera de crecimiento es capaz de agotar todas las capacidades para una administración óptima de recursos. El cronometraje del crecimiento es una de las modalidades más recientes de la economía aplicada, utilizada como seguro indicador para anticipar perturbaciones en el desarrollo económico.

Recientemente el “New York Times”, bajo el título de “Clocking the Boom”, aplicando el reloj a la bonanza (6-7-66, M. J. Rosant), decía que “la preocupación con la velocidad se comprende porque el paso es un elemento clave para determinar la permanencia de la fuerza de la bonanza. Si las cosas se aceleran nuevamente, la expansión puede confrontar una explosión inflacionaria que limitaría su vida. Si la desaceleración continúa, la expansión podría seguir adelante por largo tiempo”. Este paso del crecimiento que para Estados Unidos se estima que difícilmente puede exceder el 4 por ciento, no excluye de su ritmo ni a las mejores economías centralizadas. En estudios sobre el crecimiento de la Unión Soviética se ha estimado que quizás podría exceder continuamente al de Estados Unidos, pero que en ningún caso sería posible esperar mantener un crecimiento que excediera del 5 al 6 por ciento. Para los países en desarrollo, que por su atraso presentan mayores oportunidades de paso adelante, “el big push”, que aprovechan las condiciones de retardo, al agotar sus más claros trampolines o, como se ha dicho, su mostrador de gangas, se toma también un ritmo que la historia económica muestra no haber llegado a exceder del 7 por ciento (*).

(*) Semejante tasa de crecimiento conlleva a duplicar el ingreso en poco más de diez años, y se comprende lo difícil que resulta organizar todo el sistema económico de un país para que semejante rapidez de duplicación no determine dislocaciones que lleven al frenamiento o desaceleración, antes que a la perturbación general de una crisis.

Como es lógico, en un país como Venezuela en el que el principal sector económico, el petróleo, pertenece a la colectividad y es administrado por el Estado, el crecimiento fue aún más violento. De Bs. 1.906 millones de ingresos fiscales en 1950, se pasó a Bs. 7.264 millones; es decir, un incremento hasta de 3 y 4 quintos, lo que fueron esos ingresos hace quince años. Fue el petróleo el determinante de la mayor parte de ese crecimiento al pasar de Bs. 1.021 millones de participación fiscal en 1950 hasta los Bs. 4.962 millones de 1965: un crecimiento de más de 4 y 4 quintas partes (486%). En situación semejante, debe comprenderse que bien vale la pena pagar los pequeños costos que pueden significar los empréstitos externos o internos para obras reproductivas que sirvan para cancelar ellas mismas esos compromisos. Así es que, aun en el supuesto negado de la posibilidad de obtener del petróleo lo que se ha solicitado en empréstitos, parecería conveniente el empleo de estas medidas de financiamiento como garantía de mejor entrenamiento administrativo y mayores seguridades de inversión eficiente. La situación, como resulta de todo lo dicho, no se refiere exclusivamente al sector público, sino que sus condiciones son generales para todos. La inversión extranjera en Venezuela encuentra parte de su justificación en que sirve de garantía de eficiente rendimiento para las inversiones privadas. El sector privado ha pasado a administrar muy rápidamente cada vez mayores cantidades de ingresos que turban su capacidad de buen discernimiento y administración.

Así que es necesario dejar muy claro que la peligrosidad de las condiciones de nuestro desarrollo es general y no exclusiva del sector público, sobre el cual interesadamente se pretenden hacer recaer todas las faltas. En relación a esta cuestión vale la pena señalar la injusticia que se hace frecuentemente de exagerar el daño económico burocrático. Recientemente grandes titulares llamaban la atención sobre los “Más de 2.000 millones de bolívares invierte en burocracia el Gobierno Nacional”. De seguidas se explicaba que “la cifra sólo alcanza a los 224.000 empleados nacionales”. Pero esta cantidad no se relacionaba a ninguna otra para saber por qué podía considerársela más o menos grande. Pues bien, esa relación es fácil de realizar al comparar el gasto del Gobierno con el de la industria petrolera. Esta industria pagó en 1964 la cantidad de Bs. 636 millones a sus 33.262 trabajadores: a un 14,8 por ciento del número de trabajadores del Gobierno pagó un 31,8 por ciento, lo que se dice paga el Gobierno, es decir más del doble, sin contar otros beneficios que significaron a la industria petrolera Bs. 471 millones más por gastos de personal. La industria petrolera maneja el sector más importante de la economía nacional, pero el Gobierno es el Gobierno Nacional y tiene entre otras la responsabilidad de vigilar esa industria y todo lo demás.

6. ¿Se puede afirmar desde el punto de vista económico que la energía será escasa en lo que falta de siglo y que por ello habrá un alza general de los precios?

Nuevamente es necesario repetir que es difícil predecir el futuro, especialmente en este ahora que vivimos, cuando se puede afirmar que hasta la historia va acelerándose. Los crecientes consumos de energía son el factor principal de este aceleramiento en todos los órdenes de la vida moderna. Siendo ello así, es lógica la preocupación por los suministros de energía creciente que se necesitan. En general se puede afirmar que en lo que falta de siglo se contará con suficientes fuentes de energía. Pero esta afirmación es válida cuando se incluyen las diferentes fuentes de energía, en especial el carbón y la energía atómica. Cosa diferente es indagar lo que sucederá al petróleo o al gas natural, que son las actuales fuentes de energía de mayor crecimiento. Desde el punto de vista económico, este mayor crecimiento del petróleo y el gas tiene una base real que lo justifica, porque son las fuentes de energía que atienden a las necesidades de la vida moderna en la forma más eficiente y económica.

De lo que antecede puede deducirse que todo hace prever si no el agotamiento total, por lo menos el encarecimiento del petróleo y del gas en la medida en que haya de recurrirse a la explotación de yacimientos menos prolíficos y, consiguientemente, más costosos.

Hace apenas diez años, en 1955, la producción mundial de petróleo fue de 5.642 millones de barriles, y para el siguiente año, en 1956, llegó a 6.102 millones de barriles, es decir, 460 millones de barriles de incremento. Para aquella producción de 1956, se contaron con reservas mundiales de petróleo que representaban 37,61 veces la producción del año; es decir, se tenía una expectativa de más de 36 años de producción teórica. De entonces a acá, han pasado pocos años, pero han sido muy importantes para la industria mundial petrolera porque fueron años en que se desplegó la más intensa campaña de exploración y puesta en producción de nuevas regiones petroleras. Entraron a producir Libia, Nigeria y Abudabi, con aportes difíciles de repetir en un mundo que cada día resulta más pequeño en cuanto a zonas no exploradas para el petróleo o el gas.

Pero la importancia de los acontecimientos petroleros de estos años resalta más cuando se la enfoca en los niveles de producción a que se ha llegado. En 1964 la producción mundial se había elevado a 10.282 millones de barriles, es decir, que prácticamente había duplicado la producción de 1955. Esta duplicación en diez años muestra un crecimiento, como se señalara con este propósito anteriormente, del orden del 7 por ciento anual. Y, efectivamente, la producción de 1965 reclamó un incremento de este orden para atender a las necesidades de la demanda de ese año. Así pasó el aumento, de un año a otro, a más de 714 millones de nueva demanda, cantidad que representa más de toda la producción de Venezuela en cada uno de los primeros años de 1950. Esto significa que hemos llegado a niveles de crecimiento anual para los cuales la nueva demanda del año reclama la puesta en producción de nuevas fuentes equivalentes a toda la producción de un gran productor como ya lo era Venezuela en aquellos años, o como lo es ya Kuwait, Irán o Saudi Arabia. Como se comprende, semejantes magnitudes no pueden encontrarse cada año a la vuelta de la esquina. Así lo muestra el movimiento de la relación Reservas a Producción que, habiendo llegado al 32,61 por ciento que se mencionó para 1956, ha venido cayendo hasta encontrarse en 33,24 por ciento en 1964. Todo manifiesta así que las fuerzas del mercado que los consumidores han podido manejar hasta ahora en su favor, alguna vez van a romper sus ataduras para que los precios del petróleo busquen los niveles económicos que le corresponden en su relación con los valores energéticos de las otras fuentes de energía.

7. La mayor parte de las concesiones vigentes hoy día pueden revertir al Estado en 1983. ¿Cómo sugiere Ud. que se logre que las empresas concesionarias continúen sus inversiones para mantener un nivel de producción suficiente para producir los ingresos fiscales durante los próximos 17 años?

El nivel de producción suficiente para producir los ingresos fiscales en los próximos años depende de diversos factores, como se puede deducir de mucho de lo que he expresado hasta ahora. Entre estos factores están:

a) El de las necesidades de financiamiento de nuestras compras en el exterior, que, como se ha dicho, puede y debe estabilizarse, y hasta quizás podría declinar si aprovechamos mejor nuestra capacidad de compra externa.

b) El movimiento que sufra nuestra relación de intercambio incidirá en la necesidad de financiamiento.

c) Las posibilidades de incrementar nuestra participación en los ingresos de la industria, también incidirán en el nivel de producción que quiera sostenerse.

Sin embargo, cualquiera que sea el movimiento de tales variables, la producción de petróleo razonablemente no debe moverse más que dentro de un margen limitado y para mantener un nivel de producción de esta índole las reservas probadas actuales, así como el mejoramiento de sus coeficientes de recuperación reclamarán inversiones muy limitadas para atender a la producción que se deba sostener. La garantía para que las empresas concesionarias continúen en sus operaciones de producción, haciendo las necesarias y limitadas inversiones, no puede ser otra que las de que continúen haciendo las ganancias que no podrían obtener en otras partes con inversiones equivalentes. En los sistemas democráticos y capitalistas el aliciente a la inversión y al trabajo siempre consisten en la posibilidad de lograr utilidades que inciten a la inversión.

La historia de la industria petrolera internacional muestra que los niveles de ganancia se han ido normalizando, llegando a colocarse en los años recientes dentro del 8 al 10 por ciento para las grandes Corporaciones integradas. Semejante promedio implica que las operaciones de menor riesgo como son las de transporte, refinación y distribución, se colocan por debajo del promedio al cual solamente se llega por las mayores ganancias que se obtienen en las operaciones de riesgo de la exploración y puesta en producción de los yacimientos. Es por esto que desde hace años se consideró en Venezuela que eran razonables las ganancias de la industria dentro de los límites del 15 por ciento de las inversiones que produjera la renta. Cuando se estableció el impuesto llamado de mitad y mitad, se excluyó del pago del impuesto adicional a algunas empresas que no llegaron a obtener una rentabilidad del 10 por ciento. Y para aquellas en las que se lograra un rendimiento por sobre el 10 por ciento pero sin pasar del 15 por ciento, sólo se les pedía el pago de la mitad del impuesto adicional. Ahora, la idea de la rentabilidad se ha completado en el proyecto que el Gobierno tiene presentado al Congreso para que en la medida en que la renta pase de 15 por ciento se pague un complemento impositivo, según una escala progresiva.

Aún tomando en consideración la Reforma Tributaria que se ha propuesto, como ella sólo incide sobre rentabilidades que pasen del 15 por ciento, en todo caso, la renta de la industria se propende a mantenerla por sobre el 15 por ciento, rentabilidad que es bastante mayor a la rentabilidad promedia de la industria internacional que, como se ha dicho, se sitúa entre el 8 y 10 por ciento. Son estas posibilidades de ganancias bastante superiores a las que se pueden obtener en los promedios de inversiones de la industria petrolera, las que constituyen la mayor garantía de que los inversionistas privados mantendrán su interés en las inversiones petroleras en Venezuela.

A todo lo anterior se agrega, que las importantes inversiones que ya se tienen hechas en Venezuela, unidas al reconocimiento de la necesidad de ganancias superiores a los promedios internacionales, complementa la garantía y conveniencia de continuar haciendo lo necesario para seguir el buen negocio del petróleo en Venezuela.

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