¿Ha oído usted hablar de los científicos locos?

El hombre es el animal más raro de la creación. Al menos, es el único que se presenta bajo las más diversas formas y aspectos, desde la estupidez más genial hasta la genialidad más estúpida. Nuestra tarea será presentar al “homo-sapiens” en uno de sus aspectos, creo que poco conocido, y aun a veces ignorado. Me refiero al científico loco, pseudo-científico o charlatán de profesión. Contrariamente a lo que pudiera imaginarse, este elemento de la naturaleza abunda más de lo que se cree, y en realidad el lector no estaría leyendo estas líneas si no fuese por el hecho de que en el espacio de un par de meses me tropecé, independientemente y sin buscarlo, con varios casos de genial charlatanería.

El asunto presenta aspectos interesantes de analizar, pero con seguridad un psicólogo podría ser más explícito que yo. El pseudo-científico parece ser un tipo introvertido, en general mal informado y totalmente fuera de época (me refiero a que nació demasiado tarde). En la mayor parte de las ocasiones presenta una paranoia pacífica, más o menos grave, pero casi siempre risible. Su problema parece ser el de tener ciertas y determinadas ideas fijas, que se revuelven en su cabeza y que tiene que expresar como teorías pseudo-científicas. Si nuestro sujeto es inteligente, estas teorías pueden alcanzar niveles de complejidad insospechados, lo que dificulta notablemente el descubrimiento de la falsedad. Si nuestro hombre no fue tan afortunado, la marrullería es fácilmente descubierta en su primera lectura. Se necesitaría la colaboración de médicos y psicólogos para poder penetrar en la compleja mente de uno de estos pseudo-científicos. Pero podemos ver someramente los hechos que los caracterizan:

1) Se considera un genio, sentimiento que parece proceder de un deseo imperativo de grandeza, el cual permanece en general insatisfecho.

2) Considera que todos sus colegas son estúpidos e ignorantes, lo cual es una consecuencia de que su genialidad los opaca totalmente.

3) Se considera injustamente perseguido. Esto es fácil de explicar: la emisión de tan absurdas teorías hace que, en general, la comunidad científica rechace sus trabajos, lo cual aísla a nuestro hombre. Cualquier científico sensato evitará discutir sus ideas, por lo que sus ataques y enfados caerán cada vez más en el vacío.

4) Enfoca sus ataques hacia los más grandes científicos y hacia las teorías mejor sentadas. Si surge un Galileo, el pseudo-científico propondrá la inmovilidad de la Tierra y aun su forma plana. Si surge un Einstein, defenderá a Newton a capa y espada.

5) Muestra una tendencia a escribir en una forma ininteligible, en una jerga que sólo él, y a veces ni aun él entiende. Este lenguaje surge del deseo de parecer culto y versado, cuando en la mayor parte de las ocasiones nuestro hombre no ha llegado a la escuela superior.

Estas características están claramente indicadas en los casos que vamos a examinar ahora. De hecho, es tan sólo necesario que el lector esté atento a las informaciones que recibe diariamente a través de los diarios y revistas, para descubrir casos frescos que seguramente despertarán su más franca hilaridad.

Wilbur Glen Voliva

Uno de los pseudo-científicos más notables que se conoce fue sin duda Wilbur Glen Voliva, nacido en Zion, Illinois, a principios de este siglo. Voliva tenía ideas extraordinarias respecto del universo, rayando en lo genial por lo novedosas: ¿La Luna? “La Luna es autoluminosa”. ¿La Tierra? “Evidentemente es plana” ¿Las estrellas? “Las estrellas son más pequeñas que la Tierra”. ¿El Sol? Bueno, “la idea de un Sol de millones de millas de diámetro, y 91.000.000 millas lejano, es tonta. El Sol tiene tan sólo 32 millas de diámetro, y no está a más de 3.000 millas de la Tierra. Y existe una razón para que sea así. Dios hizo al Sol para que alumbrara a la Tierra, y por tanto debió ponerlo más cerca para que cumpliera la tarea para la cual fue hecho. ¿Qué pensaría usted de un hombre que construye su casa en Zion y pone la lámpara para iluminarla en Kenosha, Wisconsin?”

Voliva escribe lo siguiente allá por la década del 30: “¿Puede alguno que ha considerado la situación seriamente, honestamente decir que cree que la Tierra está viajando a una velocidad tan imposible? Si la Tierra va tan rápida, ¿hacia dónde se dirige? Sería más fácil viajar con ella, que contra ella. El viento siempre soplaría en dirección opuesta al lugar hacia donde la Tierra viaja. Pero ¿dónde está el hombre que cree que esto es así? ¿Dónde está el hombre que cree que puede saltar en el aire, quedar suspendido un segundo y caer a 193,7 millas de donde se saltó?”

El método de Voliva para demostrar que la Tierra es plana, es un ejemplo brillante de geodesia. Dispuesto con una cámara fotográfica a orillas del lago Winnebago, en Wisconsin, tomó un par de placas del otro lado de la orilla. La foto, “piece de resistance” contra las obsoletas teorías de la Tierra redonda, no mostraba, según él, la más mínima curvatura, indicando con ello que la superficie del lago era completamente plana. Y añade: “Cualquiera puede ir a Oshkosh y ver esto con sus propios ojos”.

Voliva creía plenamente en sus teorías. En varias ocasiones predijo el fin del mundo, como por ejemplo, en 1923, 1927, 1930 y 1935. El repetido fallo en estas predicciones no preocupaba mucho a Voliva, quien nunca pensó que algo no marchaba bien. Por el contrario, uno se inclina a creer que sacaba fuerzas de un error para poder cometer el siguiente. La sorpresa de Voliva debe haber sido grande cuando se murió en 1942, pues el mismo había predicho que viviría 120 años, gracias a una dieta especial de nueces del Brasil y mantequilla.

Alfred William Lawson

Pero veamos cuáles eran las opiniones de Alfred William Lawson, otro de los más grandes pseudo-científicos, sobre Alfred William Lawson (él mismo): “Su mente responde a toda pregunta, y los problemas que confunden a los mal llamados sabios, son ejercicios de kindergarten para él”. Durante su vida, Lawson acostumbró a dar opiniones sobre él, hablando siempre en tercera persona. En el prefacio de su libro Manlife (que él mismo editaba) se decía de él: “En relación a la ley de Lawson sobre la penetrabilidad y el Zig-Zag-y-Torsión, las leyes de Newton sobre la gravitación son sólo una primera lección, y las enseñanzas de Copérnico y Galileo, son sólo granos infinitesimales del conocimiento”.

Para dar una idea de las extravagancias y peculiares teorías de Lawson, he aquí la esencia de su teoría del Zig-Zag-y-Torsión: “En un movimiento en el cual toda forma se mueve en una dirección múltiple, de acuerdo al movimiento de muchas formaciones crecientemente más grandes, cada una de las cuales depende de la formación mayor para moverse, y de cambios variados causados por influencias interactuantes de Succión y Presión de diferentes proporciones”. A juzgar por las apariencias, debe haber sido muy difícil leer los libros de Lawson.

El concepto de succión y presión debe haber sido una idea fija dando vueltas una y otra vez en su cabeza, pues lo utiliza frecuentemente en sus obras. Así: “La luz es una sustancia que penetra en el ojo por succión”. El sonido es algo semejante: “La gravitación es la succión terrestre”. En uno de sus libros aparece una foto de Lawson montado en una rauda locomotora. La leyenda reza: “Alfred Lawson estudiando la resistencia atmosférica de objetos que se mueven”. No he logrado averiguar si Lawson se creía a sí mismo un objeto.

La mayor parte de los pseudo-científicos publican sus trabajos en libros editados con su propio dinero. Uno de ellos publicó una obra monumental de dos tomos de 700 páginas cada uno, conteniendo las más complejas y diabólicas teorías anticientíficas, sobre no importa qué temas. Esto no sería interesante si en los últimos años de su vida no se hubiese dedicado a hacer una nueva edición, corregida y aumentada, la cual por fortuna no pudo terminar.

Joseph Battel, que vivió a finales del siglo pasado, era un ricachón poseedor de 20.000 acres de tierra en Vermont, y uno de los directores de la American Publishing Co. Tenía ideas propias sobre casi todos los aspectos de la ciencia, en especial la Geometría. Así que se editó sus propias obras, tres volúmenes de 600 páginas cada uno, exponiendo sus novedosas ideas sobre el asunto, y acompañándolo con 200 ilustraciones de sus bosques de Vermont, donde aparece él en ocasiones cortando árboles. Tal tipo de libros de Geometría haría las delicias de los estudiantes de bachillerato.

S. C., un caso (criollo) en la prensa criolla

Un caso de notable interés, y que demuestra por otra parte que no es necesario ir muy lejos para encontrarse con pseudo-científicos, es el recogido por la prensa capitalina hace cosa de un mes. S. C., nuestro científico, confiesa haber descubierto un extraordinario aparato denominado “Ignitrón físico-biológico”, que posee la sorprendente propiedad de curar el cáncer. Su descubrimiento, realizado en el más completo aislamiento, le ha llevado veinte años. Es interesante la forma en que funciona el aparato. En las propias palabras del autor: “El instrumento consta de tres partes: la primera es una caja de metal, con un diámetro aproximado de 30 por 60 cms., dotada de transformadores y rectificadores de selenio; trabaja a base de electricidad, corriente alterna de 115 voltios, 50 ciclos”. Y añade: “Esta parte genera corriente alterna y continua desde un megaciclo hasta un microvoltio, fluido que pasa en forma similar a otro aparato denominado «generador», que está compuesto de una sección especial donde se producen protones en estado de hidratación”. (!!)

S. C. continúa aclarándonos el secreto del funcionamiento: “En las dos secciones anteriores existen dos ánodos que sirven para detener todos los elementos electronegativos, mientras que los protones o núcleos de los átomos son atraídos por veintidós cátodos que a su vez son atraídos por un tercer ánodo, que forma la tercera sección del aparato de lucha contra el cáncer”. ¡Al fin! ¡El proceso se aclara!

Y sigue: “Los protones, al ser repelidos por el tercer ánodo, quedan dentro de la materia donde se aplican, es decir, dentro del cuerpo, y sobre la parte afectada. Estos, siendo completamente puros, ya que no llevan elementos electronegativos, son ávidos de nuevos electrones para formar nuevos átomos, y así, nuevas moléculas y células a la vez”. Por último, S. C. termina diciendo: “Los nuevos protones que entran en el organismo, al encontrar en él la cantidad suficiente de electrones, producen el desplazamiento de los núcleos de los átomos de la materia carcinómana, y en consecuencia, habrá un desplazamiento de los viejos núcleos de átomos carcinómanos, en forma de sustancia tóxica”. Verdaderamente, todo este asunto se está poniendo demasiado serio para que continuemos. Confieso que mi mente primitiva no comprende estas extremas complejidades de la ciencia.

George Gillete

He aquí la opinión de George Gillete sobre Einstein: “¿Einstein un científico? Es difícil encontrar a alguien más opuesto a lo que un científico debe ser… Como físico racional, Einstein es bastante buen violinista”. Escribiendo en 1929, dice: “La teoría de la relatividad será considerada un chiste”. Veamos qué tan buen científico era Gillete, mencionando su teoría del Universo en Espiral: “Las unidades últimas, indivisibles e incambiables, se llaman «unimotes». Nuestro universo es un «supraunimote», y el cosmos entero un «maximote». Hay también un «ultimote», definido como el «N-universo plano». Cada ultimote es simultáneamente la parte integral de zilliones de unidades de otros planos, y sólo así es su velocidad infinita en todos los planos, y su energía, dividida en zilliones de partes planas finitas de velocidad y energía”.

Pero la más gradiosa contribución de Gillete a la Física es su teoría del “tornillo invertido de la gravitación”. Es muy difícil traducir las propias palabras de Gillete, totalmente exentas de sentido, pero más o menos he aquí sus ideas sobre este importante asunto:

“La gravitación es la tuerca trasera del tornillo enroscante de la radiación. La gravitación y el tornillo inverso son sinónimos. Todas las unidades de masa son sistemas solares (…) de subunidades interatornilladas”. “La gravitación no es nada sino la reacción en forma de sistemas solares, subplanares, atornillándose a través de masas planas superiores”.

¿Qué han estado haciendo los físicos gravitacionales durante todo este tiempo?

El gran público cree las patrañas

Uno se pregunta si todas estas patrañas y cuentos pueden ser creídos seriamente por el público; la respuesta sorprendente es que sí. Y podemos dar un ejemplo de ello. El último domingo de octubre de 1938 fue radiodifundido en Estados Unidos, a través de la CBS, el programa llamado Teatro Mercurio del Aire. Orson Welles, el ya para entonces conocido actor, había seleccionado para aquel día la obra de H. G. Wells La Guerra de los Mundos. Esta obra, publicada por primera vez en 1898, relata cómo los marcianos invaden la Tierra, descendiendo en una nave cilíndrica, que fue tomada al principio por un meteorito. Para dar mayor veracidad a la narración, Welles utilizó toda clase de recursos técnicos, voces trémulas y sonidos especiales.

La conmoción fue inmensa. La apacible tarde del domingo se convirtió para algunos en una pesadilla. Las llamadas telefónicas de la gente aterrorizada, abarrotaron las líneas durante horas. Centenares de personas se lanzaron a las calles a comprar armas y máscaras antigás. Una pequeña comisión de decididos científicos de Princeton, salió a investigar la supuesta destrucción general. Varios periódicos llamaron inmediatamente a sus colaboradores para hacer una edición extra informando del bombardeo de Chicago y Memphis. Sólo el New York Times recibió 875 llamadas telefónicas de personas que preguntaban la hora del fin del mundo. En Oakland, un californiano llamó a la policía para decirle que estaba dispuesto a luchar contra el invasor. En Newark unas veinte familias envolvieron sus caras con toallas húmedas para salvarse del gas venenoso. El hospital de Saint-Michel trató a quince personas de shock. Los habitantes de Providencia pidieron a la compañía de electricidad para que dejase sin luz a la ciudad, para salvarla del enemigo. Un hombre llamó al terminal de autobuses de Dixie gritando: “El mundo se acaba”. Una mujer de Pittsburgh levantó una botella de veneno y llorando exclamó: “Prefiero morir así”. Su esposo la detuvo.

Desde la afirmación del oficial militar que estaba en el cráter dejado por el cilindro, de que “todo estaba bajo control”, hasta la trémula voz del testigo de la invasión, toda la transmisión fue una obra de arte. Se calcula que de los seis millones de personas que escucharon la emisión, al menos un millón lo tomaron lo suficientemente en serio como para estar atemorizados. ¿Existió un culpable de esta situación? Esto es realmente difícil de responder. La maestría de Orson Welles con el micrófono y la estupidez de la gente, jugaron un importante papel.

El Dr. Waltemath y la Luna

Todo pseudo-científico que se precia de serlo debe haber tratado alguna vez sobre la Luna. El hecho de que este astro grande esté dando vueltas a la Tierra desde tiempos inmemoriales parece molestar a algunos quienes, resueltamente decididos, le echan la culpa de nuestros males, el hambre, la guerra y los terremotos. El cúmulo de supersticiones sobre la Luna bien podría llenar un par de volúmenes; nos limitaremos por tanto a algunas interesantes.

A fines del siglo pasado, el respetable Dr. Waltemath anunció a la comunidad científica de la época el descubrimiento de un nuevo satélite de la Tierra. El anuncio no fue muy bien recibido, pues se sabía que esto no era muy factible. Waltemach calculó inclusive su órbita: distaba 640.000 millas de la Tierra, y su diámetro era de 435 millas. La búsqueda del nuevo objeto fue, por supuesto, infructuosa; su descubridor era también el único que lo había visto. La cosa hubiera caído en el olvido si el Dr. Waltemath no hubiese anunciado entonces el descubrimiento progresivo de todo un sistema de lunas que circundaban nuestro planeta. Como de costumbre, el descubridor, calculista, portavoz y único observador era el Dr. Waltemath. La razón que él daba para que sus muchas lunas no fuesen observables fácilmente, era que absorbían toda la luz incidente.

Sorpresivamente, la seria revista científica Astronomische Nachrichten publica una observación de una de estas lunas; el artículo dice cómo un cuerpo oscuro fue visto cruzando el disco solar. El número de personas era de doce, el jefe de correos, miembros de su familia y empleados postales. La observación fue hecha sin la más mínima protección contra el Sol, lo que equivale a decir que era falsa. Es fácil imaginarse la situación: un poco ilustrado jefe de correos, posiblemente amigo de Waltemath, señala impositivamente hacia el Sol con su bastón. ¿Qué empleado postal que desee conservar su puesto se atreverá a negar las observaciones de su patrón?

Durante el resto de sus días, el Dr. Waltemath dedicó sus esfuerzos al estudio de sus muchas lunas, trabajo gigantesco si se toma en cuenta que cuando murió el número total de las cuales llevaba rastro era de once.

Isaac Babson: sillas gravitacionales

Cuando un desastroso accidente de tren ocurrió en New Jersey, en 1951, Isaac Babson advirtió horrorizado que era un día sin Luna. Cuando otros sucesos semejantes pudieron ser relacionados con otras fases lunares, Babson creyó haber descubierto por fin la causa de nuestros males. Utilizando los medios que le proporcionaba la “Fundación para el Estudio de la Gravitación”, de la cual era fundador, se dedicó a emitir circulares dando cuenta de estas y otras calamidades, las cuales envió a los más distinguidos centros de investigación y profesores universitarios. Isaac Babson tomó el asunto tan a pecho, que adquirió una gran parte de la colección de la revista Time con objeto de continuar buscando posibles correlaciones. Cada año, la Fundación emite un calendario con todas las fases lunares, con objeto de que el propio interesado pueda apreciar los efectos de la Luna sobre sus pensamientos y acciones, pues según Babson, ella afecta los más mínimos aspecto de nuestra vida diaria.

En uno de sus trabajos, “La Gravedad y la Postura”, Babson habla de cómo la gravitación y la Luna pueden modificar nuestro temperamento. La posición “acostada” es en general más beneficiosa para el cuerpo humano, y uno es menos propenso a fastidiarse o al mal humor. Las sillas, actualmente mal construidas, deben por tanto ser mucho más inclinadas hacia atrás. La Fundación patrocinó la fabricación de “sillas gravitacionales”, que se vendieron a precio módico.

Podríamos todavía hablar sobre los malsanos efectos de la luz de la Luna llena, las formas de encontrar agua en el desierto, el fatídico número 13, platillos voladores, la astrología, o de cuál es el mejor método para desbancar cualquier casino de Montecarlo; pero no lo haremos, pues creo que está claro que el hombre es el animal más raro de la creación.

Ignacio Ferrín Vázquez

(En la elaboración de este artículo se utilizó, entre otros, el libro Fads and Fallacies in the Name of Science, por Martin Gardner. Véase Time, 7 de noviembre de 1938; El Mundo, 6 de octubre de 1966, y Sky and Telescope, octubre de 1964.)

Transcripción fiel del original impreso. Puedes ver la página tal como salió en el PDF del número.