El humo venenoso

¿Produce cáncer el tabaco o son especulaciones periodísticas?

Un eminente médico exponía con toda claridad una serie de datos que influían decisivamente en una afirmación: el tabaco produce cáncer de pulmón. Al final, con un gesto casi automático, sacaba su pañuelo para secarse la frente, fruto del calor puesto en la disertación, y acto seguido encendía un cigarrillo.

Cada día el número de millones asignados a la investigación contra el cáncer aumenta fantásticamente; no obstante, su mecanismo íntimo de producción permanece en la obscuridad.

Estos dos hechos narrados escuetamente, un caso humano y otro científico, nos llevan a una afirmación: «lo que está claro, es que no hay nada claro».

Si a estadísticas se refiere, hay motivos para desconfiar del cigarrillo. Por ejemplo, en Inglaterra e Irlanda durante los períodos de las dos guerras, se notó un gran aumento en el consumo de cigarrillos y parejamente un aumento en el número de pacientes con bronquitis, cáncer de pulmón y tuberculosis pulmonar.

Si a grosso modo observamos que la incidencia de cáncer de pulmón en los no fumadores es de 10 por ciento y en los fumadores es de 90 por ciento, notaremos que en algo influye lo fumado.

¿Qué es lo que se sabe?

Se cree que el efecto nocivo parte del papel que envuelve al cigarrillo, y de los productos aromáticos con que son confeccionados, más que de la propia nicotina, que pasa en muy escasa cantidad, y no tiene efecto cancerígeno conocido. En esto tendría sus ventajas el tabaco, como «puro», que prácticamente no sufre alteraciones en su confección.

La influencia del humo que desprende el fósforo que se utiliza para encender no escapa al estudio, y también se incrimina, ya que generalmente se inhala cuando uno lo acerca para prender.

En un artículo aparecido en el British Medical Journal, se hace un estudio, demostrando el efecto nocivo de las colillas reencendidas, apareciendo la mayor incidencia de cáncer entre estas personas.

Se ha insistido en que el calor producido por el humo en la boca determina una inflamación crónica de la mucosa bucal, predisponiendo para la degeneración maligna.

Finalmente, se habla de una parálisis relativa de las pestañas vibrátiles del árbol respiratorio bronquial, que al no funcionar normalmente, favorecerían la infección local, y una alteración del epitelio, que a la larga se transformaría en canceroso.

El tabaco: elemento tranquilizador

«A pesar de tanto dato, ¡es tan placentero fumar! que no sé si vale la pena tal sacrificio». Esto se oye corrientemente. Cada quien puede aducir su argumento. Ayuda a la digestión, mitiga el hambre, no deja engordar, despeja, quita el sueño mañanero, etc., etc. Yo pienso que fundamentalmente, es un medio de adquirir serenidad y confianza en sí mismo. Podemos comprobarlo cuando una persona llega a un ambiente nuevo, a una reunión, ante un examen u otra situación comprometedora: enciende inmediatamente su cigarrillo, y después de la primera bocanada se estabiliza, disminuyen sus movimientos involuntarios e incoordinados y habla con más propiedad.

Algo similar pasa con el fumador de pipa, otra forma de consumir el tabaco, para muchos más inofensiva. Es la persona que, una vez bien colocada en la silla que ha escogido, cruza un pie sobre otro, prepara, luego de todo un ritual, el material de combustión, y en seguida, a pesar de lo que pensábamos, lo enciende. Transcurren algunos minutos antes de que aquello arda como Dios manda, y entonces… sin mover casi ninguna parte del cuerpo se dialoga plácidamente. No me equivoco si catalogo a esa pipa como un elemento defensivo o protector de primer orden para ese sujeto. El humo de la pipa casi no se aspira y por eso el cáncer pulmonar en estas personas es raro. Por el contrario presentan más fácilmente el cáncer del labio, bastante infrecuente por cierto.

Estamos viviendo una campaña de divulgación del efecto del tabaco en el organismo humano. En Estados Unidos, donde los medios de divulgación son tan abundantes, el impacto ha sido espectacular. Un millón de cajetillas menos se vendieron en una capital de estado en un solo mes. En Venezuela, el segundo consumidor de cigarrillos de Latinoamérica, después de Cuba, no tenemos todavía los datos necesarios.

Una cosa clara

Hasta ahora sólo podemos dejar una cosa clara: el 90 por ciento de los casos de cáncer del pulmón inciden entre los fumadores, mientras la incidencia es de sólo 10 por ciento para los no fumadores. Esto quiere decir: «guerra avisada no mata soldado».

Carlos Alvarado

Transcripción fiel del original impreso. Puedes ver la página tal como salió en el PDF del número.